Στα τέλη Σεπτεμβρίου του 1726, η Mary Toft ήταν έτοιμη να γεννήσει. Η 24χρονη αγρότισσα που εργαζόταν σε χωράφια στην επαρχία της Αγγλίας, φώναξε την γειτόνισσά της, η οποία μπήκε στο σπίτι της και την άκουσε να ουρλιάζει από τους πόνους. Η Mary βρισκόταν πάνω από έναν κουβά. Και αυτό που γέννησε δεν ήταν μωρό.

Η γειτόνισσα έτρεξε να βρει την κουνιάδα της Mary για να της πει τα περίεργα νέα. Το «μωρό» έμοιαζε με ένα σύμπλεγμα από μέλη ζώων. Η οικογένεια αποφάσισε να στείλει τα απομεινάρια σε έναν ντόπιο χειρούργο. Ο John Howard είχε εμπειρία άνω των 30 ετών στην μαιευτική. Εξέτασε τα απομεινάρια και έγραψε ότι έμοιαζαν με «τρία πόδια γάτας με τιγρέ χρώμα, ένα πόδι κουνελιού και μέσα τους βρήκε τρία οστά που προέρχονταν από χέλι».

Παρέμεινε σκεπτικός. Γι’ αυτό και αποφάσισε να επισκεφθεί την Mary. Η Mary δεν του έκανε καθόλου καλή εντύπωση σημειώνοντας πως είχε μια «ηλίθια και ανόητη οργή». Λίγο αργότερα έμεινε όμως άναυδος με αυτό που συνέβη μπροστά στα μάτια του. Η Mary γέννησε ένα κουνέλι. Και προφανώς δεν το έβγαλε από καπέλο.

@theparisreview.org

Η μητέρα του «τέρατος» όπως το έλεγαν τότε, έγινε διάσημη στην περιοχή. Ο Howard την είδε τον επόμενο μήνα να γεννά ακόμα 8 κουνέλια. Και όπως φαινόταν δεν θα σταματούσε σε αυτά. Τα κουνέλια γεννιόντουσαν μισοαναπτυγμένα. Ο Howard διατηρούσε τις σωρούς τους σε αλκοόλ και έστελνε γράμματα σε ολόκληρη την Αγγλία, ελπίζοντας να βρει έναν γιατρό που θα μπορούσε να τον βοηθήσει.

Ένας από αυτούς που έλαβε το γράμμα ήταν ο Nathaniel St. André, χειρούργος του βασιλιά George I. Ο βασιλιάς ήταν περίεργος να μάθει τι ακριβώς συμβαίνει και έστειλε τον André. Αλλά απ’ ότι αποδείχθηκε, δεν θα μπορούσε να κάνει χειρότερη επιλογή. Κι αυτό γιατί ο André δεν ήταν φανατικός υποστηρικτής των επιστημονικών μεθόδων. Πίστευε ήδη την ιστορία που είχε διαβάσει προτού φτάσει. Άλλωστε ο βασιλιάς τον είχε επιλέξει μόνο και μόνο επειδή μιλούσε γερμανικά.

Όταν έφτασε, έβαλε το χέρι του στην κοιλιά της και με βεβαιότητα είπε πως τα κουνέλια σχηματίζονταν στην δεξιά σάλπιγγα της. Σιγουρεύτηκε όταν βοήθησε τον Ηoward να ξεγεννήσει το 15ο κατά σειρά κουνέλι της Mary.

Τις επόμενες εβδομάδες η φήμη της Mary έφτασε σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της χώρας. Η εφημερίδα «Mist’s Weekly Journal» ανέφερε τότε πως «Από το Guilford έρχεται μια παράξενη αλλά επιβεβαιωμένη είδηση. Μια φτωχή γυναίκα γέννησε πριν ένα μήνα ένα πλάσμα που έμοιαζε με κουνέλι. Μετά από 14 ημέρες γέννησε ένα κανονικό κουνέλι και μερικές ημέρες αργότερα άλλα 4. Όλα πέθαναν λίγο μετά την γέννα».

Η είδηση έκανε τον κόσμο να αηδιάσει. Σχεδόν κανείς πλέον δεν έτρωγε κουνέλι. Οι επιστήμονες πίστευαν την ιστορία της Mary λόγω μιας δημοφιλούς ψευδοεπιστημονικής θεωρίας που κυκλοφόρησε εκείνη την εποχή με την ονομασία «Μητρική εντύπωση». Πίστευαν δηλαδή πως τα συναισθήματα και η φαντασία μιας μητέρας μπορούσαν να προκαλέσουν γενετικές ανωμαλίες και διαταραχές. Μια έγκυος γυναίκα που τρόμαξε απλά από ένα κουνέλι δηλαδή, όπως ισχυρίστηκε και η ίδια η Mary, είχε την δυνατότητα να επηρεάσει το έμβρυο με τις σκέψεις της και να γεννήσει... κουνέλια. Η συγκεκριμένη θεωρία επέζησε μέχρι και τον 20ο αιώνα.

Ο βασιλιάς George παρακολουθούσε την κατάσταση και αποφάσισε να αστείλει ακόμα έναν χειρούργο, τον Cyriacus Ahlers. Ο Ahlers όμως δεν τσίμπησε από την δημοφιλή θεωρία και δεν εντυπωσιάστηκε όταν είχε την γέννηση ακόμα δυο κουνελιών. Κάτι δεν του καθόταν καλά.

@facebook.com/GodalmingMuseum

Στα τέλη Νοεμβρίου, η Mary μεταφέρθηκε στο Λονδίνο για εξετάσεις ενάντια στην θέληση της. Η αυλή του βασιλιά George την περίμενε, αλλά η Mary σταμάτησε να γεννά κουνέλια, ανεβάζοντας πυρετό και χάνοντας κάποιες φορές τις αισθήσεις της. Διάφοροι Δούκες άλλαζαν βάρδια παρακολουθώντας τη ενώ ταυτόχρονα ο Ahlers ανέλυε κάποια δείγματα στο εργαστήριο του. Βρήκε κάτι που δεν ήταν σωστό. Τα κουνέλια έμοιαζαν να είχαν ανοιχτή με μαχαίρι και μέσα σε κάποια βρήκε μικρή ποσότητα καλαμποκιού και σανού.

Μέχρι τις αρχές Δεκεμβρίου το θέμα είχε ξεκαθαρίσει. Ένας αχθοφόρος πιάστηκε να βάζει κρυφά ένα κουνέλι στον θάλαμο που βρισκόταν η Mary. Όταν τον ενέκριναν, ομολόγησε ότι τον είχε δωροδοκήσει. Η έρευνα που ακολούθησε είχε ως αποτέλεσμα να αποκαλυφθεί πως ο σύζυγός της Mary είχε αγοράσει τους προηγούμενους μήνες μια ύποπτα μεγάλη ποσότητα κουνελιών. Το δικαστήριο είπε στην Mary πως έπρεπε να της κάνουν μια εγχείρηση για να δουν τι την κάνει τόσο ξεχωριστή. Την επόμενη μέρα η Mary ομολόγησε πως όλα ήταν μια απάτη.

Ο André λίγες ημέρες νωρίτερα είχε εκδώσει μια διατριβή για την περίπτωσή της. Η φήμη του καταρρακώθηκε και έχασε την δουλειά του, ενώ όλοι οι γιατροί τον είχαν πλέον σαν ανέκδοτο.

Η απάτη της Mary ήταν αρκετά προσεγμένη. Λίγους μήνες νωρίτερα, ήταν έγκυος αλλά απέβαλλε. Όσο ο τράχηλός της ήταν ανοιχτός ένας συνεργός έβαλε μέσα το σώμα μιας γάτας και το κεφάλι ενός κουνελιού. Όσο η απάτη προχωρούσε, η Mary έραψε μια κρυφή τσέπη στο φουστάνι της, κρύβοντας μέσα κομμάτια κουνελιών. Όσο οι γιατροί δεν κοιτούσαν τα έβαζε μέσα της και προσποιούνταν τοκετό.

Η Mary πίστευε πως αυτό ήταν το εισιτήριο που θα την έβγαζε από την φτώχεια. Εκείνη την εποχή τα παράξενα θεάματα είχαν την τιμητική τους και πως θα είχαν μια θέση για μια γυναίκα που γεννούσε κουνέλια. Αλλά έκανε λάθος. Δεν έβγαλε ούτε ένα κέρμα από αυτή την ιστορία. Παρέμεινε στην φυλακή και 5 μήνες και επέστρεψε στο σπίτι της το ίδιο φτωχή. Πέθανε 37 χρόνια αργότερα. Στον τάφο της υπήρχε η επιγραφή «Mary Toft, χήρα, η απατεώνισσα του κουνελιού».

Πληροφορίες: mentalfloss.com