Μερικές ιστορίες μοιάζουν τόσο απίθανες, που δύσκολα πιστεύει κανείς ότι συνέβησαν πραγματικά. Η τραγωδία της Ντον Στέρτζες είναι μία από αυτές.

Ένα μικρό μπουκάλι που έφερε το λογότυπο ενός γνωστού οίκου αρωμάτων έμοιαζε με ένα όμορφο, απρόσμενο δώρο. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι στο εσωτερικό του δεν υπήρχε άρωμα, αλλά μία από τις πιο θανατηφόρες νευροτοξικές ουσίες που έχουν κατασκευαστεί ποτέ.

Ένα εύρημα που έμοιαζε με πολύτιμο δώρο

Τον Ιούνιο του 2018, ο Τσάρλι Ρόουλι συνήθιζε να αναζητά αντικείμενα που άλλοι είχαν πετάξει, ελπίζοντας πως κάποιο από αυτά θα μπορούσε να αξιοποιηθεί ξανά.

Ανάμεσα στα αντικείμενα που βρήκε εκείνη την ημέρα υπήρχε ένα σφραγισμένο κουτί με ένα μπουκάλι που έμοιαζε να περιέχει άρωμα της Nina Ricci. Θεωρώντας πως κάποιος το είχε πετάξει κατά λάθος, αποφάσισε να το κρατήσει και να το χαρίσει στη σύντροφό του, τη 44χρονη Ντον Στέρτζες.

Εκείνη χάρηκε ιδιαίτερα. Πίστεψε πως κρατούσε στα χέρια της ένα ακριβό άρωμα και ετοιμάστηκε να το δοκιμάσει.

Το άρωμα που δεν μύριζε

Όταν ο Ρόουλι τοποθέτησε τον μηχανισμό ψεκασμού πάνω στο μπουκάλι, τίποτα δεν του φάνηκε ιδιαίτερα ύποπτο.

Η Ντον ψέκασε λίγο υγρό στον καρπό της. Κάτι όμως δεν ταίριαζε. Το υγρό είχε λιπαρή υφή και, κυρίως, δεν είχε καμία απολύτως μυρωδιά.

Μέσα σε λίγα λεπτά άρχισε να αισθάνεται έντονη αδιαθεσία, πονοκέφαλο και αποπροσανατολισμό. Λίγο αργότερα κατέρρευσε μέσα στο μπάνιο του σπιτιού της.

Οι διασώστες που έφτασαν στο σημείο δεν μπορούσαν ακόμη να γνωρίζουν ότι επρόκειτο για δηλητηρίαση από χημικό όπλο.

Το ίδιο δηλητήριο χτύπησε και τον σύντροφό της

Ο Τσάρλι Ρόουλι πίστεψε αρχικά ότι η σύντροφός του είχε υποστεί κάποιο ξαφνικό ιατρικό επεισόδιο.

Επέστρεψε στο σπίτι για να της ετοιμάσει προσωπικά αντικείμενα για το νοσοκομείο. Εκεί, ήρθε ξανά σε επαφή με το μπουκάλι.

Λίγες ώρες αργότερα άρχισε να εμφανίζει τα ίδια συμπτώματα. Έντονη εφίδρωση, σύγχυση, δυσκολία στην ομιλία και απώλεια ελέγχου του σώματός του οδήγησαν και εκείνον στο νοσοκομείο, όπου οι γιατροί τον έθεσαν σε τεχνητό κώμα για εβδομάδες.

Η Ντον Στέρτζες δεν κατάφερε να επιβιώσει. Πέθανε δέκα ημέρες μετά την έκθεσή της στο δηλητήριο.

Το φονικό Νόβιτσοκ

Οι εξετάσεις αποκάλυψαν πως μέσα στο μπουκάλι υπήρχε Νόβιτσοκ, μία οικογένεια νευροτοξικών παραγόντων που αναπτύχθηκαν μυστικά στη Σοβιετική Ένωση κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.

Πρόκειται για ουσίες που επιτίθενται στο νευρικό σύστημα, προκαλώντας παράλυση, αναπνευστική ανεπάρκεια και, χωρίς άμεση θεραπεία, θάνατο.

Οι ειδικοί χαρακτήρισαν την ποσότητα που περιείχε το συγκεκριμένο μπουκάλι εξαιρετικά επικίνδυνη, καθώς επρόκειτο για μια ουσία σχεδιασμένη ως χημικό όπλο.

Η σύνδεση με την υπόθεση Σκριπάλ

Οι έρευνες αποκάλυψαν ότι το ίδιο δηλητήριο είχε χρησιμοποιηθεί λίγους μήνες νωρίτερα στην απόπειρα δολοφονίας του πρώην Ρώσου διπλού πράκτορα Σεργκέι Σκριπάλ και της κόρης του, Γιούλια, στην πόλη Σάλσμπερι.

Σύμφωνα με τις βρετανικές αρχές, δύο άνδρες που κατηγορήθηκαν ως μέλη της ρωσικής στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών είχαν μεταφέρει το Νόβιτσοκ μέσα στο συγκεκριμένο μπουκάλι, το οποίο εκτιμάται ότι εγκατέλειψαν μετά την επιχείρηση.

Μήνες αργότερα, το ίδιο αντικείμενο βρέθηκε τυχαία στα χέρια ενός ανθρώπου που δεν είχε καμία απολύτως σχέση με την υπόθεση.

Μια τραγωδία που άλλαξε τα πάντα

Η υπόθεση συγκλόνισε τη Βρετανία και προκάλεσε τεράστια επιχείρηση απολύμανσης δρόμων, κτιρίων και δημόσιων χώρων, καθώς αποδείχθηκε ότι ακόμη και μήνες μετά, το χημικό δηλητήριο παρέμενε ενεργό και θανατηφόρο.

Ο Τσάρλι Ρόουλι επέζησε, όμως μέχρι σήμερα αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως δυσκολίες στην ισορροπία, προβλήματα μνήμης και μειωμένη λειτουργικότητα στο αριστερό του χέρι.

Το πιο βαρύ φορτίο, ωστόσο, όπως έχει παραδεχθεί ο ίδιος, δεν είναι οι σωματικές συνέπειες αλλά οι ενοχές. Πίστευε ότι πρόσφερε ένα όμορφο δώρο στη γυναίκα που αγαπούσε. Αντί γι' αυτό, χωρίς να το γνωρίζει, της παρέδωσε το αντικείμενο που θα της κόστιζε τη ζωή.

Η υπόθεση της Ντον Στέρτζες παραμένει μέχρι σήμερα μία από τις πιο σοκαριστικές ιστορίες που συνδέθηκαν με τη διεθνή υπόθεση Σκριπάλ, υπενθυμίζοντας πως οι συνέπειες ενός χημικού όπλου μπορούν να φτάσουν πολύ πιο μακριά από τον αρχικό τους στόχο.