Το Facebook παρουσίασε το Messenger Kids, μια ξεχωριστή δωρεάν εφαρμογή για παιδιά έως 13 ετών, που θα μπορούν να ανταλλάσσουν μηνύματα κειμένου, βίντεο και φωτογραφίες.

Η εφαρμογή -μια απλοποιημένη εκδοχή του κανονικού Messenger- ενσωματώνει τη δυνατότητα αυστηρού ελέγχου από τους γονείς των επαφών του παιδιού τους, καθώς και τα κατάλληλα «φίλτρα», ώστε τα παιδιά να μην εκτίθενται σε ακατάλληλο περιεχόμενο, που περιέχει βία, γυμνές εικόνες, σεξ κ.α.

Οι ανήλικοι χρήστες του Messenger Kids θα μπορούν να κάνουν ατομικές ή ομαδικές συνομιλίες με τις -εγκεκριμένες από τους γονείς τους- επαφές, να στέλνουν βίντεο, φωτογραφίες, σκίτσα κ.α. Όλα τα μηνύματα του παιδιού, που στέλνονται σε άτομα άνω των 13 ετών, θα εμφανίζονται στην εφαρμογή Messenger του γονιού. Αν δύο παιδιά θέλουν να γίνουν διαδικτυακοί φίλοι, θα πρέπει να το εγκρίνουν οι γονείς πρώτα.

Τυπικά, το Facebook και το Messenger απαγορεύονται σε παιδιά κάτω των 13 ετών, αλλά εκτιμάται ότι ήδη πάνω από 20 εκατομμύρια παιδιά σε όλο τον κόσμο τα χρησιμοποιούν με ή χωρίς τη συγκατάθεση των γονιών τους. Η νέα εφαρμογή έχει ως στόχο να ενισχύσει τους δεσμούς ενός παιδιού με τους φίλους του και την οικογένειά του, αλλά δεν είναι βέβαιο ότι όλοι οι γονείς θα τη δουν με εξίσου θετικό τρόπο.

Το Messenger Kids, που αναπτύχθηκε με τη συνεργασία ψυχολόγων και άλλων ειδικών, καθώς επίσης μετά από τις συμβουλές 1.200 γονιών, είναι μια αυτόνομη εφαρμογή που εγκαθίσταται στον υπολογιστή-ταμπλέτα ή στο «έξυπνο» κινητό του παιδιού και η οποία ελέγχεται από τον λογαριασμό του γονιού στο Facebook.

Το παιδί δεν αποκτά λογαριασμό Facebook και η νέα εφαρμογή λειτουργεί ως επέκταση του γονεϊκού λογαριασμού. Μόνο οι γονείς μπορούν να προσθέσουν φίλους στις επαφές του Messenger Kids ή να διαγράψουν μηνύματα.

Επιπλέον, το Facebook διαβεβαίωσε ότι δεν θα υπάρχουν καθόλου διαφημίσεις ούτε προτροπές για αγορές μέσω του Messenger Kids. Επίσης οι πληροφορίες που συλλέγει η εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης (όνομα παιδιού, περιεχόμενο μηνυμάτων του κ.α.), δεν θα αξιοποιείται για ευρύτερους διαφημιστικούς σκοπούς, π.χ. για να στέλνονται στοχευμένες διαφημίσεις στους γονείς ανάλογα με τα μηνύματα που ανταλλάσσουν τα παιδιά τους ή να στέλνονται σχετικές διαφημίσεις στους εφήβους αργότερα.

Ακόμη, το Facebook δεν θα γνωρίζει την ακριβή ηλικία κάθε παιδιού και δεν θα μετακινεί αυτόματα τους χρήστες του Messenger Kids στο κανονικό Messenger ή στο Facebook, όταν περάσουν το όριο των 13 ετών. Αν το παιδί μετά τα 13 του θέλει να γίνει χρήστης του Facebook, θα ανοίγει ένα νέο ξεχωριστό λογαριασμό, στον οποίο δεν θα μεταφέρονται τα δεδομένα από το Messenger Kids.

Σε πρώτη φάση, η νέα εφαρμογή, που χρειάσθηκε 18 μήνες για να αναπτυχθεί, σύμφωνα με το BBC και το πρακτορείο Ρόιτερς, θα είναι διαθέσιμη στις ΗΠΑ σε συσκευές της Apple με λειτουργικό σύστημα iOS και θα ακολουθήσουν οι συσκευές Android, καθώς και περισσότερες χώρες.

Σύμφωνα με τους αναλυτές, το Facebook ουσιαστικά επιδιώκει να προσελκύσει νέες γενιές χρηστών και να τις «δέσει», προτού κάποια άλλη ανταγωνιστική εφαρμογή, όπως το Snapchat, τραβήξει το ενδιαφέρον ενός παιδιού έξι έως 12 ετών. Στη συνέχεια, το Facebook δικαιολογημένα «ποντάρει» ότι τα περισσότερα από αυτά τα παιδιά, όταν μεγαλώσουν, θα γίνουν μόνιμοι χρήστες του.

Όμως ορισμένοι θέτουν το ερώτημα κατά πόσο ένα τόσο μικρό παιδί θα πρέπει να χρησιμοποιεί τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, έστω και υπό γονεϊκό έλεγχο. Μερικοί επιστήμονες εκφράζουν ανησυχίες ακόμη και για την επίδραση στον εγκέφαλο του παιδιού.

Αλλοι -παρά τις δικλείδες ασφαλείας του Facebook- ανησυχούν για τη συλλογή προσωπικών δεδομένων που θα αφορούν τα παιδιά και δεν είναι σίγουροι ότι θα πρέπει να εμπιστευθούν τις προθέσεις του μεγαλύτερου μέσου κοινωνικής δικτύωσης. Από την άλλη όμως, το ίδιο το Facebook γνωρίζει ότι το Messenger Kids μπορεί να εξελιχθεί σε «ναρκοπέδιο», γι' αυτό θα έχει κάθε λόγο να διασφαλίζει ότι τα παιδιά δεν θα εκτίθενται σε ακατάλληλο περιεχόμενο.