Καθώς οι τυφώνες και άλλες φυσικές καταστροφές προκαλούν καταστροφές ανά τον κόσμο και η απειλή των πυρηνικών πολέμων ανατέλει και πάλι, είναι δύσκολο να εκτιμήσουμε ποιοι κίνδυνοι για την ανθρωπότητα είναι πραγματικά οι πιο τρομακτικοί αυτή τη στιγμή.

Αλλά μία από τις μεγαλύτερες απειλές είναι και μια από τις παλαιότερες: μια μολυσματική ασθένεια, η οποία μπορεί να εμφανιστεί φυσικά ή να προέλθει από ανθρώπινο δάκτυλο, όπως σε μια περίπτωση βιοτρομοκρατίας.

Όπως έγραψαν οι Bill και Melinda Gates στην πρόσφατα δημοσιευθείσα έκθεση "Goalkeepers", μια ασθένεια - τόσο μολυσματική όσο και χρόνια - είναι η μεγαλύτερη απειλή για την παγκόσμια υγεία την επόμενη δεκαετία. Και παρόλο που ο Gates δήλωσε σε τηλεφωνική συνέντευξη ότι "μπορεί να είστε αρκετά βέβαιοι ελπίζω ότι θα υπάρξει μεγάλη πρόοδος για τις χρόνιες ασθένειες, όμως είμαστε ακόμα απροετοίμαστοι να αντιμετωπίσουμε τις μολυσματικές".

Ο Gates έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι βλέπει μια πανδημία ως τη μεγαλύτερη άμεση απειλή για την ανθρωπότητα στον πλανήτη.

«Είτε πρόκειται για φυσική εξάπλωση, είτε για τρομοκράτες, οι επιδημιολόγοι λένε ότι ένας αερομεταφερόμενος παθογόνος παράγοντας θα μπορούσε να σκοτώσει περισσότερους από 30 εκατομμύρια ανθρώπους σε λιγότερο από ένα χρόνο», γράφει ο Gates στο Business Insider. "Λένε ότι υπάρχει μια λογική πιθανότητα ο κόσμος να βιώσει ένα τέτοιο ξέσπασμα τα επόμενα 10-15 χρόνια".

Ο επιχειρηματίας έχει δίκιο όσον αφορά τη σοβαρότητα αυτής της απειλής, σύμφωνα με τους ειδικούς.

Ανεξάρτητα από το πως θα αρχίσει να εξαπλώνεται μια ασθένεια, οι προσπάθειες ετοιμότητας για πανδημίες είναι οι ίδιες, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Και τα πρόσφατα κρούσματα των Ζίκα και Έμπολα έχουν επισημάνει την ανάγκη για περισσότερες δυνατότητες επιτήρησης των ασθενειών. Εξακολουθούμε να αντιμετωπίζουμε τις επιπτώσεις του ιού Ζίκα στην παγκόσμια υγεία - και φαίνεται ότι η νόσος που μεταδίδεται από κουνούπια μπορεί να είναι ακόμη πιο σοβαρή από ο,τι πιστεύαμε.

Οι ειδικοί έχουν εδώ και καιρό αναπτύξει καλύτερους τρόπους αναγνώρισης των αναδυόμενων απειλών πριν γίνουν επιδημίες ή πανδημίες.  Πρέπει να βελτιώσουμε τα γρήγορα διαγνωστικά τεστ και την ανάπτυξη νέων θεραπειών και εμβολίων - κάτι που ο Gates τόνισε επίσης ως αδυναμία στην έκθεση "Goalkeepers".

Μέχρι να συμβεί αυτό, η απειλή αυτή παραμένει πολύ πιο πραγματική από όσο πολλοί από εμάς πιστεύουμε.