Η εταιρία Verily, θυγατρική του ομίλου Alphabet της Google, ανακοίνωσε ότι ξεκίνησε την απελευθέρωση 20 εκατομμυρίων κουνουπιών στην Καλιφόρνια. Τα κουνούπια αυτά ανατράφηκαν από ειδικό ρομπότ και δεν θα τσιμπάνε. Ο στόχος έτσι είναι να εμποδιστεί η μετάδοση ασθενειών όπως ο δάγκειος πυρετός και ο ιός ζίκα.

Τα κουνούπια που απελευθερώνει η εταιρεία δεν τσιμπούν γιατί είναι όλα αρσενικά -τα οποία πάντα περιορίζονται στη φυτοφαγία, αφού δεν χρειάζονται αίμα για να παράγουν αβγά όπως τα θηλυκά. Επιπλέον, τα έντομα έχουν μολυνθεί εσκεμμένα με ένα βακτήριο που προκαλεί στείρωση. Όταν τα απελευθερωμένα κουνούπια διασταυρωθούν με θηλυκά, τα αβγά των θηλυκών δεν αναπτύσσονται ομαλά και δεν εκκολάπτονται ποτέ.

Σύμφωνα με τις ανακοινώσεις έτσι θα μειωθεί ο πληθυσμός των κουνουπιών στις γειτονιές της κομητείας του Φρέζνο όπου διεξάγεται το πείραμα.

Η σχετικά νεοσύστατη εταιρεία του ομίλου της Google δεν είναι η μόνη που πειραματίζεται με την ιδέα. Το Ίδρυμα Bill and Melinda Gates χρηματοδοτεί μελέτες με στείρα κουνούπια, ενώ η βρετανική Oxitec έχει απελευθερώσει στη Βραζιλία και άλλες χώρες γενετικά τροποποιημένα κουνούπια, στα οποία έχει εισαχθεί ένα γονίδιο στειρότητας.

Η διαφορά είναι ότι τα κουνούπια στο Φρέζνο δεν είναι γενετικά τροποποιημένα, εξηγεί η σχετική ανακοίνωση. Τα έντομα έχουν μολυνθεί με το βακτήριο Wolbachia, ακίνδυνο για τον άνθρωπο.

Τα κουνούπια της Verily έχουν εγκριθεί από την αμερικανική Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας (EPA) και μετά από έκθεση κινδύνου περιβαλλοντικών επιπτώσεων το 2016, η υπηρεσία έκρινε ότι δεν υπάρχει εκτίμηση για επιβλαβείς επιδράσεις σε άλλα είδη.

Μέχρι σήμερα, η Mosquito Mate αδυνατούσε να εκτρέφει αρκετά κουνούπια για δοκιμές. Η Verily ανέπτυξε ένα ρομπότ που χειρίζεται τις καλλιέργειες και αυτοματοποιεί τον διαχωρισμό των θηλυκών και αρσενικών κουνουπιών, μια μονότονη και κοπιαστική διαδικασία. Οι δύο εταιρείες δηλώνουν ότι θα καταφέρουν έτσι να παράγουν ένα εκατομμύριο κουνούπια την εβδομάδα, 25 φορές περισσότερα από ό,τι πριν.

Τα 20 εκατομμύρια αρσενικά κουνούπια θα απελευθερωθούν σταδιακά σε διάστημα 20 εβδομάδων, με τη βοήθεια αυτοματοποιημένης συσκευής που θα περάσει με βαν από δύο γειτονιές των 1.200 στρεμμάτων έκαστη.