Περισσότερα από 56.000 δείγματα οφθαλμών έχουν συγκεντρωθεί σε ένα μικρό δωμάτιο του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν στο Μάντισον. Όχι δεν πρόκειται για χόμπι κάποιου παρανοΐκού επιστήμονα όπως έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε στις ταινίες. Είναι ένα πολύτιμο εργαστήριο βιολογίας στη βοήθεια του οποίου προστρέχουν πολλοί ερευνητές.

«Πιστεύουμε ότι διαθέτουμε τη μεγαλύτερη συλλογή ματιών ζώου στον κόσμο» καμαρώνει στο NPR.org ο Ντικ Ντάμπιλζιγκ, ο οποίος ίδρυσε το Εργαστήριο Συγκριτικής Παθολογίας Οφθαλμών το 1983. «Ίσως πρέπει να απευθυνθούμε στους ανθρώπους των Ρεκόρ Guinness για να βεβαιωθούμε ότι αυτό ισχύει».

Οι περισσότεροι οφθαλμικοί βολβοί προέρχονται από σκύλους και άλογα -εστάλησαν από κτηνιάτρους που ήθελαν να βοηθήσουν στη διάγνωση οφθαλμικών ασθενειών στα κατοικίδια. Υπάρχουν όμως και 6.000 δείγματα από πιο εξωτικά είδη.

Κάθε μέρα, περίπου 20 νέα δείγματα καταφθάνουν με το ταχυδρομείο, και τα περισσότερα είναι ολόκληρη βολβοί. Μια από τις τελευταίες αφίξεις ήταν το μάτι ενός οκάπι, μακρινού συγγενή της καμηλοπάρδαλης.

Τα δείγματα φωτογραφίζονται, μονιμοποιούνται σε παραφίνη και τελικά κόβονται σε λεπτές φέτες που φυλάσσονται για εξέταση στο μικροσκόπιο.

Σε κάποιες περιπτώσεις, ερευνητές Βιολογίας ζητούν τη βοήθεια του εργαστηρίου στις δικές τους μελέτες. H ομάδα του Ντάμπιλζιγκ ήταν αυτή που επιβεβαίωσε, για παράδειγμα, ότι ο λεγόμενος «μπλε δράκος», ένα είδος θαλάσσιου μαλάκιου, δεν διαθέτει καθόλου μάτια.

Η συλλογή περιλαμβάνει και ένας ανθρώπινος οφθαλμός, τον οποίο δώρισε ο ίδιος ο Ντάμπιλζιγκ, ασθενής μιας εξαιρετικά σπάνιας πάθησης που του στέρησε την όραση από το ένα μάτι.

Επόμενη φιλοδοξία των ερευνητών είναι να βρουν κάποια από τα μεγαλύτερα μάτια του κόσμου, όπως τα μάτια της γαλάζιας φάλαινας και των αινιγματικών γιγάντιων καλαμαριών.