Αποφάσισες να φτιάξεις μελομακάρονα με τα χεράκια σου; Πολύ καλά έκανες, γιατί το άρωμα τους όσο ψήνονται σε βάζει στο πνεύμα των Χριστουγέννων με τον καλύτερο τρόπο! Για να σου πετύχουν όμως στα σίγουρα, δες τι πρέπει να προσέξεις.

1. Τα μελομακάρονα αξίζουν το καλύτερο. Δεν τα φτιάχνεις κάθε μέρα, προορίζονται για τη μεγαλύτερη ίσως γιορτή του χρόνου και θα τα προσφέρεις στα αγαπημένα σου πρόσωπα (και σε θείες έτοιμες να επισημάνουν την κάθε απόκλιση από τα πάντα τέλεια δικά τους...), γι' αυτό και θα τα φτιάξεις με τα καλύτερα υλικά: αλεύρι άριστης ποιότητας, παρθένο ελαιόλαδο, καλό μπράντι και θυμαρίσιο μέλι, εξασφαλίζοντας τέλεια γεύση.
2. Πριν ζυμώσεις, κοσκινίζεις. Ή αλλιώς, φροντίζεις να μαζέψεις πάνω στον πάγκο όλα τα υλικά που ζητάει η συνταγή σου, για να μην ψάχνεσαι τελευταία στιγμή και κοσκινίζεις το αλεύρι, γιατί το ζύμωμα των μελομακάρονων από το στάδιο που το προσθέτεις γίνεται με το χέρι.
3. Το ζύγισμα δεν είναι προαιρετικό. Όλοι έχουμε χειρόγραφες συνταγές των γιαγιάδων μας που αναφέρουν π.χ. για το αλεύρι «όσο πάρει», αλλά επειδή ειδικά στην περίπτωση των μελομακάρονων η ποσότητα πρέπει να είναι ακριβής, ζύγισε τα υλικά σου σύμφωνα με τις αναλογίες της συνταγής που ακολουθείς. Σημείωσε ότι τα υλικά πρέπει να βρίσκονται σε θερμοκρασία περιβάλλοντος.
4. Τα μελομακάρονα αγαπούν τα αρώματα. Το μπράντι, το πορτοκάλι, η κανέλα και το γαρίφαλο, που υπάρχουν στην παραδοσιακή συνταγή, χαρίζουν στα μελομακάρονα υπέροχο και πολύ γιορτινό άρωμα. Βέβαια, μπορείς να πειραματιστείς με τα μελομακάρονα, προσθέτοντας κι άλλα αρωματικά, όπως ξύσμα μανταρίνι, τζίντζερ ή μπίρα. Επιπλέον, μπορείς να αντικαταστήσεις την κρυσταλλική ζάχαρη με μαύρη, για τους δώσεις ακόμη πιο ιδιαίτερη γεύση.
5. Προσοχή στο ανακάτεμα! Τα μελομακάρονα απαιτούν ελάχιστο ζύμωμα, γιατί η ζύμη μπορεί να σφίξει και να μη γίνουν αφράτα στο τέλος. Ιδανικά, χτυπάς στο μίξερ το ελαιόλαδο με τη ζάχαρη και μετά προσθέτεις τα υπόλοιπα υλικά, εκτός από το αλεύρι, και ανακατεύεις με μια σπάτουλα. Όταν ρίξεις το αλεύρι, ανακατεύεις λίγο με τα χέρια, ίσα ίσα για να ομογενοποιηθεί το μείγμα, και αφήνεις τη ζύμη να ξεκουραστεί για τουλάχιστον 30 λεπτά πριν πλάσεις τα μελομακάρονα.
6. Με κουπ-πατ ή με το χέρι. Δεν έχει μεγάλη σημασία, μιας και μπορείς να καταφύγεις στο κλασικό στενόμακρο σχήμα που πλάθεται με τα χέρια ή να κόψεις τα μελομακάρονά σου σε διάφορα σχήματα, όπως αστεράκια, χρησιμοποιώντας κουπ-πατ. Σημείωσε ότι αν τα πλάσεις με τα χέρια, θα μπορείς πιο εύκολα να τα γεμίσεις, αν θέλεις, και με καρύδι. Επίσης, για να μοιάζουν ακόμη πιο παραδοσιακά, μπορείς αφού τα πλάσεις να κεντήσεις την επιφάνειά τους με πιρούνι ή να τα πατήσεις πάνω στον τρίφτη του τυριού.
7. Προσοχή στο ψήσιμο. Αράδιασε τα μελομακάρονα σε ταψί λαδωμένο ή στρωμένο με αντικολλητικό χαρτί ψησίματος και ψήσε τα στον φούρνο, στους 180°C για περίπου 25 λεπτά (ή όσο λέει η συνταγή), μέχρι να πάρουν λίγο χρώμα.
8. Μελομακάρονα χωρίς σιρόπι δεν γίνονται. ¶φησε τα μελομακάρονα να κρυώσουν και ετοίμασε το σιρόπι. Το βράζεις να δέσει και κατόπιν το χαμηλώνεις, ώστε να διατηρείται ζεστό, αλλά να μη βράζει. Βουτάς σε δόσεις τα μελομακάρονα στην κατσαρόλα με το σιρόπι, τα αναποδογυρίζεις για να σιροπιαστούν και από την άλλη πλευρά και ύστερα τα βγάζεις στην άκρη και συνεχίζεις με τα υπόλοιπα. Μεταφέρεις τα μελομακάρονα σε πιατέλα σερβιρίσματος, τα πασπαλίζεις με ψιλοκομμένα καρύδια και τα περιχύνεις με όσο σιρόπι έχει περισσέψει. Αφού κρυώσουν εντελώς, είναι έτοιμα για σερβίρισμα.

Extra tip: Αν ζηλεύεις τα μελομακάρονα με επικάλυψη σοκολάτας, μπορείς να τα φτιάξεις κι εσύ στο σπίτι. Αφού σιροπιάσεις τα μελομακάρονα, τα αφήνεις σε σχάρα να στραγγίξουν από το πολύ σιρόπι και στη συνέχεια λιώνεις σοκολάτα κουβερτούρα σε μπεν μαρί και τα βουτάς μέσα ένα-ένα ή περιχύνεις με τη σοκολάτα την επιφάνειά τους.