Μια από τις πρώτες –μετά από μισό αιώνα– άδειες του αμερικανικού ΥΠΟΙΚ για το δρομολόγιο ΗΠΑ-Κούβας εξασφάλισε ο βασικός μέτοχος της United Caribbean Lines Florida, Αλέξανδρος Παναγόπουλος.

Η εταιρεία του γιου του εφοπλιστή Περικλή Παναγόπουλου είναι μια εκ των τεσσάρων ακτοπλοϊκών που πήραν το πράσινο φως από την Ουάσινγκτον για να ξεκινήσουν το δρομολόγιο που αποφασίστηκε, στο πλαίσιο χαλάρωσης του πολυετούς εμπάργκο που είχαν επιβάλει η Αμερικανοί στη νησιωτική χώρα της Καραϊβικής.

Όπως αναφέρουν τα διεθνή ειδησεογραφικά δίκτυα, οι άλλες τρεις εταιρείες παροχής ακτοπλοϊκών υπηρεσιών είναι οι Baja Ferries, Havana Ferry Partners of Fort Lauderdale και Airline Brokers Co. Η ακτοπλοική σύνδεση αφορά τη γραμμή Φλόριντα-Αβάνα και θα ξεκινήσει, ει δυνατόν, ακόμη και από τον ερχόμενο Σεπτέμβρη.

Όπως δήλωσε ο κ. Παναγόπουλος στη Wall Street Journal, το πρώτο πλοίο που θα βάλει στη γραμμή Φλόριντα-Αβάνα θα μεταφέρει 1.000-2.000 επιβάτες. Πρόσθεσε επίσης, ότι θα πραγματοποιεί τρία δρομολόγια εβδομαδιαίως. Ο εφοπλιστής, γιος του Περικλή Παναγόπουλου, ιδρυτή των Blue Star Ferries, που αυτή τη στιγμή βρίσκονται υπό τον έλεγχο της MIG, προσδοκά σε μεγάλη επιβατική, αλλά και εμπορευματική κίνηση. Το πλοίο που θα δρομολογήσει θα συνδέει μεγάλα λιμάνια της Φλόριντα, όπως το Port of Miami, το Tampa Bay και το Port Everglades με την κουβανική πρωτεύουσα. Στη συνέχεια, το πλάνο προβλέπει και συνδέσεις με λιμάνια στο Μεξικό, όπως το Κανκούν και τη Χρεσόνησο Γιουκατάν.

Όπως ανέφερε στην «Καθημερινή» ο Αλ. Παναγόπουλος, «πάντοτε άρεσε στην οικογένειά μας η δραστηριοποίηση στο εξωτερικό. Μας άρεσε η Βαλτική, μας αρέσουν οι προοπτικές ανάπτυξης που ενυπάρχουν σε πολλές περιοχές των διεθνών αγορών». Όπως αναφέρει η εφημερίδα, το εγχείρημα στοχεύσει καταρχάς στην τουριστική επιβατική κίνηση και εν συνεχεία στη μεταφορά εμπορευμάτων με φορτηγά πλοία, αλλά και στη διασύνδεση της απομονωμένης επί δεκαετίας κουβανικής ομογένειας στις ΗΠΑ με τη γενέτειρά της.

Πάντως, πέραν της οικογένειας Παναγόπουλου, διέξοδο στις διεθνείς αγορές αναζητούσε εδώ και μεγάλο διάστημα γενικότερα η ελληνική ακτοπλοϊκή βιομηχανία, είτε με ναύλωση πλοίων στο εξωτερικό (ΑΝΕΚ) ή με την αναζήτηση ευκαιριών στις γραμμές της Δυτικής Μεσογείου (Attica Group). H τελευταία, μάλιστα, φέρεται να εξετάζει επιλογές για την είσοδό της και στις αγορές της Βόρειας Αμερικής.

Ο Αλέξανδρος Παναγόπουλος, καρπός του πρώτου γάμου του Περικλή Παναγόπουλου με την Ελληνοϊταλίδα Μπρούνα Μπαρίλα, έκανε σπουδές στην Καλιφόρνια και μέχρι το 2006 ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Blue Star Ferries, της Super Fast Ferries Ναυτιλιακή και αντιπρόεδρος της Magna Marine από το 1992 και μετά. Όταν όμως ο πατέρας του, Περικλής Παναγόπουλος, αποφάσισε να πουλήσει το γκρουπ εταιρειών Attica, ο γιος του ακολούθησε τον δικό του δρόμο στις ναυτιλιακές επιχειρήσεις στο εξωτερικό.