Για δεκαετίες, η Ποκαχόντας παρουσιάστηκε ως η «ινδιάνικη πριγκίπισσα» που ερωτεύτηκε έναν Άγγλο εξερευνητή και ένωσε δύο κόσμους. Όμως η πραγματική ιστορία της απέχει πολύ από τη ρομαντικοποιημένη εικόνα που πέρασε στη μαζική κουλτούρα.

Η γυναίκα που έμεινε γνωστή ως Ποκαχόντας γεννήθηκε γύρω στο 1596, στην περιοχή της σημερινής Βιρτζίνια, και το πραγματικό της όνομα ήταν Αμονιούτ ή Ματοάκα. Το όνομα «Ποκαχόντας» ήταν απλώς παιδικό παρατσούκλι και σήμαινε κάτι σαν «ζωηρό» ή «άτακτο παιδί».

Ήταν κόρη του ισχυρού αρχηγού Πάουχαταν, ηγέτη δεκάδων φυλών της περιοχής, την εποχή που οι Άγγλοι άποικοι εγκαθίσταντο στο Τζέιμσταουν. Η ιστορία που τη θέλει να σώζει τον Τζον Σμιθ από εκτέλεση σε ηλικία μόλις 11 ή 12 ετών έγινε γνωστή χρόνια αργότερα μέσα από τα γραπτά του ίδιου του Σμιθ. Ωστόσο, πολλοί ιστορικοί αμφισβητούν μέχρι σήμερα αν το περιστατικό συνέβη ποτέ όπως περιγράφηκε ή αν επρόκειτο για τελετουργική διαδικασία που ο Άγγλος εξερευνητής παρερμήνευσε.

Η εικόνα της νεαρής γυναίκας που εγκατέλειψε τον λαό της για να σταθεί στο πλευρό των αποίκων θεωρείται πλέον υπεραπλουστευμένη και ιστορικά προβληματική. Σύγχρονες μελέτες παρουσιάζουν την Ποκαχόντας ως μια έξυπνη και δυναμική προσωπικότητα που βρέθηκε παγιδευμένη ανάμεσα σε δύο συγκρουόμενους κόσμους, σε μια περίοδο βίαιης ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας.

Καθώς μεγάλωνε, ανέλαβε ρόλο διαμεσολαβήτριας και μεταφράστριας ανάμεσα στους ιθαγενείς και τους Άγγλους. Αργότερα απήχθη από αποίκους, βαφτίστηκε χριστιανή και παντρεύτηκε τον Άγγλο καλλιεργητή καπνού Τζον Ρολφ. Το ταξίδι της στην Αγγλία παρουσιάστηκε τότε ως «απόδειξη επιτυχούς εκπολιτισμού» των ιθαγενών από τη βρετανική αυτοκρατορία.

Η ζωή της, όμως, έμελλε να είναι σύντομη. Πέθανε το 1617, περίπου στα 21 της χρόνια, μακριά από την πατρίδα της.

Σήμερα, ιστορικοί και μέλη των απογόνων των φυλών της Βιρτζίνιας επιχειρούν να αποκαταστήσουν την αληθινή της εικόνα. Όχι ως ηρωίδα ενός ρομαντικού μύθου, αλλά ως μια νεαρή γυναίκα που έγινε σύμβολο μιας ολόκληρης εποχής συγκρούσεων, πολιτισμικής επιβολής και ιστορικής παραποίησης.