Αυτή τη στιγμή, στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου 9 – 10 σκιέρ εξακολουθούν να αγνοούνται μετά από μεγάλη χιoνοστιβάδα στην περιοχή της Σιέρα Νεβάδα, κοντά στο Lake Tahoe στην Καλιφόρνια. Η επιχείρηση έρευνας και διάσωσης βρίσκεται σε εξέλιξη, με έξι άτομα να έχουν ήδη διασωθεί αλλά εννιά έως δέκα να παραμένουν άγνωστης τύχης σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες αναφορές των αρχών.

Κάθε χειμώνα τα βουνά γεμίζουν κόσμο, χρώμα, φωνές, αδρεναλίνη. Και κάπου ανάμεσα στις τέλειες καταβάσεις και στα stories με φόντο το λευκό τοπίο, υπάρχει και μια σιωπηλή στατιστική. Σκιέρ που χάνονται. Που δεν επιστρέφουν ποτέ από μια διαδρομή. Που «μπήκαν για λίγο» εκτός πίστας και μετά εξαφανίστηκαν.

Στις περισσότερες περιπτώσεις, η απάντηση είναι σκληρή αλλά ξεκάθαρη: χιονοστιβάδες. Σε ορεινές περιοχές των ΗΠΑ, όπως η Sierra Nevada και τα Rocky Mountains, κάθε χρόνο καταγράφονται δεκάδες περιστατικά. Ιδιαίτερα στο backcountry – δηλαδή εκτός οργανωμένων πιστών – το ρίσκο αυξάνεται δραματικά. Όταν μια χιονοστιβάδα παρασύρει έναν σκιέρ, το κρίσιμο παράθυρο διάσωσης είναι μόλις 15 με 30 λεπτά. Μετά, οι πιθανότητες επιβίωσης μειώνονται απότομα. Πολλοί εντοπίζονται γρήγορα χάρη σε πομποδέκτες και οργανωμένες ομάδες διάσωσης. Κάποιοι όμως όχι.

Δεν είναι όμως πάντα η χιονοστιβάδα ο ένοχος. Σε απότομες πλαγιές, σε δάση ή σε χαράδρες, ένας σκιέρ μπορεί να πέσει και να τραυματιστεί σοβαρά χωρίς να γίνει άμεσα αντιληπτός. Υπάρχουν και τα λεγόμενα “tree wells” – βαθιές κοιλότητες γύρω από κορμούς δέντρων, όπου κάποιος μπορεί να εγκλωβιστεί. Το χιόνι καλύπτει γρήγορα τα ίχνη. Και ο χρόνος, σε τέτοιες συνθήκες, δεν είναι σύμμαχος.

Άλλες φορές, ο αποπροσανατολισμός παίζει καθοριστικό ρόλο. Μια ξαφνική χιονοθύελλα μπορεί να μηδενίσει την ορατότητα μέσα σε λίγα λεπτά. Ένας σκιέρ που χάνει την κατεύθυνσή του απομακρύνεται από τις πίστες, εξαντλείται, δεν έχει σήμα στο κινητό. Η υποθερμία έρχεται αθόρυβα. Και γρήγορα.

Υπάρχουν περιπτώσεις που δεν λύθηκαν ποτέ; Ναι. Σε ορισμένες υποθέσεις στις ΗΠΑ και στον Καναδά, άνθρωποι δηλώθηκαν αγνοούμενοι και δεν βρέθηκαν ποτέ. Σε άλλες περιπτώσεις, οι σοροί εντοπίστηκαν μήνες αργότερα, όταν έλιωσαν τα χιόνια. Η φύση στα μεγάλα ορεινά συγκροτήματα είναι αχανής. Και αδιάφορη απέναντι στο ανθρώπινο λάθος.

Ωστόσο, η πλήρης και μόνιμη εξαφάνιση είναι σπάνια. Οι περισσότεροι αγνοούμενοι σκιέρ εντοπίζονται μέσα σε ώρες ή ημέρες μέσω οργανωμένων επιχειρήσεων διάσωσης. Κατά μέσο όρο, στις ΗΠΑ καταγράφονται περίπου 25–30 θάνατοι ετησίως από χιονοστιβάδες, ενώ δεκάδες ακόμα περιστατικά καταλήγουν σε επιτυχημένες διασώσεις.

Το βουνό δεν είναι εχθρός, αλλά απαιτεί σεβασμό.