Πίσω από ψηλές πύλες και αυστηρά κτίρια, σε επαρχιακές περιοχές της Κίνας, λειτουργούν σχολεία που υπόσχονται «πειθαρχία» και «σωφρονισμό» σε παιδιά και νέους που οι οικογένειές τους θεωρούν απείθαρχους, ανυπάκουους ή κοινωνικά προβληματικούς. Η πραγματικότητα όμως που περιγράφουν πρώην μαθητές μοιάζει περισσότερο με καθεστώς φόβου, βίας και απόλυτου ελέγχου.

Στην ακαδημία Lizheng Quality Education School, η καθημερινότητα θυμίζει στρατόπεδο. Στρατιωτικές ασκήσεις, φωνές, τιμωρίες και σωματική εξάντληση αποτελούν ρουτίνα. Όσοι δεν ακολουθούν τις εντολές ή κάνουν το παραμικρό λάθος, έρχονται αντιμέτωποι με ξυλοδαρμούς τόσο σκληρούς, ώστε κάποιοι δεν μπορούσαν ούτε να καθίσουν ούτε να κοιμηθούν κανονικά για ημέρες.

Μία από τις μαθήτριες που βρέθηκαν εκεί, γνωστή με το ψευδώνυμο Μπάο Μπάο, περιγράφει την εμπειρία της ως αδιάκοπο πόνο. Σήμερα, στα 19 της, μιλά ανώνυμα, φοβούμενη αντίποινα. Δηλώνει πως υπήρξαν στιγμές που σκέφτηκε να βάλει τέλος στη ζωή της, ενώ γνωρίζει και άλλους μαθητές που αποπειράθηκαν να αυτοκτονήσουν κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στα ιδρύματα.

Έρευνα του BBC έφερε στο φως δεκάδες καταγγελίες για σωματική και σeξουαλική κακοποίηση, καθώς και περιστατικά απαγωγής παιδιών με τη συγκατάθεση των γονέων τους. Συνολικά 23 πρώην μαθητές περιέγραψαν ξυλοδαρμούς ή εξαναγκασμό σε εξαντλητική άσκηση, παρότι η σωματική τιμωρία έχει απαγορευτεί στην Κίνα εδώ και δεκαετίες.

Κάποιοι μίλησαν ακόμη και για βιασμούς ή σeξουαλική παρενόχληση από εκπαιδευτές.

Μυστικά βίντεο αποκάλυψαν ότι υπάλληλοι των σχολείων προσποιούνταν αστυνομικούς ή κρατικούς αξιωματούχους, προκειμένου να αρπάξουν βίαια νέους και να τους μεταφέρουν στα ιδρύματα. Δεκατρείς μαθητές ανέφεραν ότι απήχθησαν με αυτόν τον τρόπο, ενώ οι γονείς τους βρίσκονταν παρόντες. Τα σχολεία αυτά ανήκουν σε ένα ευρύτερο δίκτυο, συνδεδεμένο με τον Λι Ζενγκ, βετεράνο του κινεζικού στρατού.

Το δίκτυο περιλαμβάνει τουλάχιστον δέκα ιδρύματα, τα οποία λειτουργούν συχνά με διαφορετικά ονόματα ή μεταφέρονται σε νέες τοποθεσίες για να αποφεύγουν τον έλεγχο. Η «στρατιωτική πειθαρχία» προωθείται ως λύση για τον εθισμό στο διαδίκτυο, την κατάθλιψη, τις σχέσεις, αλλά και για τη μη ετεροκανονική σeξουαλική ταυτότητα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, στα σχολεία στέλνονται ακόμη και άτομα άνω των 18 ετών.

Η Ζανγκ Ενσού, σήμερα 20 ετών, περιγράφει παρόμοια εμπειρία σε άλλο σχολείο του ίδιου δικτύου. Τρανς γυναίκα, είχε συγκρουστεί με τους γονείς της για την ταυτότητά της. Κατά τη διάρκεια οικογενειακής επίσκεψης, άνδρες που ισχυρίζονταν ότι ήταν αστυνομικοί την άρπαξαν βίαια μπροστά στους γονείς της. Στο σχολείο όπου μεταφέρθηκε, δηλώνει ότι ξυλοκοπήθηκε και κακοποιήθηκε σeξουαλικά.

Παρά τις καταγγελίες και τα περιστατικά που κατά καιρούς γίνονται πρωτοσέλιδα, η ατιμωρησία παραμένει. Ορισμένα ιδρύματα κλείνουν προσωρινά, μόνο για να ανοίξουν ξανά λίγο αργότερα.

Σύμφωνα με ειδικούς, η κοινωνική πίεση για επιτυχία, σε συνδυασμό με την έλλειψη υποστήριξης στο εκπαιδευτικό σύστημα και τις ενδοοικογενειακές συγκρούσεις, ωθεί πολλούς γονείς σε αυτές τις ακραίες επιλογές. Όπως λέει η ίδια η Μπάο Μπάο, σήμερα προσπαθεί να καταλάβει και τις δύο πλευρές, αλλά ο πόνος που κουβαλά παραμένει.