Για να προετοιμαστείς για τον Άρη, πρέπει πρώτα να αντέξεις την Κοιλάδα του Θανάτου. Αυτό φαίνεται να σκέφτηκε η NASA, όταν αποφάσισε να δοκιμάσει την επόμενη γενιά αεροπορικών εξερευνητών της, όχι στον Κόκκινο Πλανήτη, αλλά στη γειτονική έρημο Μοχάβι.

Η ομοιότητα των δύο τοπίων δεν είναι απλώς εντυπωσιακή, είναι ουσιαστική για την επιστήμη.

Τα drones που «μαθαίνουν» από τα λάθη του Ingenuity

Τον Απρίλιο και τον Σεπτέμβριο, οι μηχανικοί της NASA πέταξαν τρία ερευνητικά drones πάνω από γυμνούς, άγονους αμμόλοφους στο Εθνικό Πάρκο Death Valley. Στόχος τους δεν ήταν μια εντυπωσιακή επίδειξη, αλλά κάτι πολύ πιο κρίσιμο: η βελτίωση του λογισμικού πλοήγησης, ώστε τα μελλοντικά αεροσκάφη να μην «μπερδεύονται» όπως το θρυλικό Ingenuity.

Το μικρό ελικόπτερο, που προσγειώθηκε στον Άρη το 2021 μαζί με το Perseverance, αποδείχθηκε εκτός κάθε προσδοκίας. Αντί για μερικές πτήσεις, έκανε… 72. Κι όμως, οι τελευταίες του αποστολές έδειξαν το μεγάλο εμπόδιο:
Οι ομοιόμορφες, απαλές επιφάνειες των αμμόλοφων μπέρδευαν το σύστημα όρασης, δυσκολεύοντας την ασφαλή προσγείωση.

«Θέλουμε τα επόμενα drones να μπορούν να πετούν οπουδήποτε, χωρίς άγχος για το ανάγλυφο», εξηγεί ο μηχανικός Ρόλαντ Μπρόκερς από το Jet Propulsion Laboratory.

Η Γη ως γενετική βάση για… άλλους κόσμους

Η NASA δεν πειραματίζεται τυχαία στην Κοιλάδα του Θανάτου. Από τη δεκαετία του 1970, το μέρος αυτό αποτελεί φυσικό «προσομοιωτή» του Άρη — είχε χρησιμοποιηθεί και για την προετοιμασία των θρυλικών Viking. Αυτή τη φορά, οι επιστήμονες δοκίμασαν:

• Νέα φίλτρα κάμερας για καλύτερη αναγνώριση του εδάφους
• Βελτιωμένους αλγόριθμους καθόδου και προσγείωσης

Πτήσεις σε τοποθεσίες με διαφορετική γεωμορφολογία, όπως το απόκοσμο Mars Hill και οι αμμόλοφοι Mesquite Flats, υπό θερμοκρασίες που άγγιζαν τους 45°C

Κάθε διαδρομή πάνω από κυματιστούς αμμόλοφους πρόσφερε νέα δεδομένα — αλλά και μια υπενθύμιση, όπως είπε ο διευθυντής του πάρκου Μάικ Ρέινολντς:
«Αυτές οι έρημοι δεν είναι απλώς όμορφες, είναι εργαστήρια που μας βοηθούν να κατανοήσουμε άλλους κόσμους.»

Η επόμενη γενιά ρομπότ: Tετράποδα και ιπτάμενα

Οι δοκιμές δεν περιορίζονται μόνο στην Καλιφόρνια. Σε άλλα σημεία των ΗΠΑ η NASA εξελίσσει:

LASSIE-M, ένα τετράποδο ρομπότ–«σκύλο» στο White Sands του Νέου Μεξικού, σχεδιασμένο για επιφάνειες που ούτε τροχοί ούτε προπέλες μπορούν να προσεγγίσουν

Mars Electric Reusable Flyer, ένα γιγάντιο drone με προπέλα στο Κέντρο Λάνγκλεϊ της Βιρτζίνια, περίπου στο μέγεθος μικρού σχολικού λεωφορείου

Στόχος είναι μια νέα γενιά μηχανικών εξερευνητών που θα λειτουργούν αυτόνομα, θα επιβιώνουν στο πιο σκληρό περιβάλλον του Ηλιακού Συστήματος και θα ανοίξουν δρόμο για τις πρώτες ανθρώπινες αποστολές.

Προς έναν Άρη που μοιάζει όλο και λιγότερο μακρινός

Κάθε δοκιμή στην έρημο του πλανήτη μας «γράφει» μια γραμμή στο εγχειρίδιο
του επόμενου μεγάλου άλματος. Και όσο τα drones της NASA πετούν πάνω από αμμόλοφους που μοιάζουν εξωπλανητικοί, τόσο πιο κοντά ερχόμαστε στη στιγμή που οι πρώτοι άνθρωποι θα πετάξουν πάνω από τους πραγματικούς αμμόλοφους του Άρη.