Μια σοκαριστική προειδοποίηση από την Europol έχει ανοίξει μεγάλη συζήτηση σε όλη την Ευρώπη: εγκληματικά κυκλώματα στρατολογούν παιδιά μέσα από δημοφιλή online βιντεοπαιχνίδια και εφαρμογές, μετατρέποντάς τα σε εκτελεστές ή βασανιστές χωρίς τα ίδια να καταλαβαίνουν τι κάνουν.

Σύμφωνα με την εκτελεστική διευθύντρια της Europol, Catherine De Bolle, αυτά τα δίκτυα αποτελούν πλέον τη σοβαρότερη απειλή για την Ε.Ε., επειδή «χτυπούν κατευθείαν στον κοινωνικό ιστό», επηρεάζοντας παιδιά και διαλύοντας οικογένειες. Όπως τόνισε, η εκμετάλλευση ανηλίκων από οργανωμένο έγκλημα συμβαίνει αυτή τη στιγμή μέσα στην Ευρώπη και σε κλίμακα που δεν έχει προηγούμενο.

Η De Bolle μίλησε για περιστατικά όπου παιδιά έφτασαν να βασανίσουν ή να σκοτώσουν μετά από εντολές που έλαβαν online, με το πιο ακραίο παράδειγμα να αφορά έναν ανήλικο που δολοφόνησε τη μικρή του αδερφή κατόπιν οδηγιών. Παράλληλα, ανέφερε πως παιδιά χρησιμοποιούνται και ως «άθελοι κατάσκοποι» για φωτογράφιση δημόσιων κτιρίων, εξυπηρετώντας συμφέροντα ξένων κρατών ή οργανωμένων υβριδικών επιχειρήσεων.

Το μοντέλο στρατολόγησης ξεκινά αθώα: οι εγκληματίες μπαίνουν σε multiplayer παιχνίδια με chat, γνωρίζονται με παιδιά και χτίζουν εμπιστοσύνη μέσα από φιλικές συζητήσεις. Στη συνέχεια τα μεταφέρουν σε ιδιωτικές συνομιλίες, όπου τα πείθουν να αποκαλύψουν προσωπικά στοιχεία. Από εκεί ξεκινά ο εκβιασμός ή ο «διορισμός» τους σε βίαιες πράξεις: βασανισμούς, επιθέσεις, ακόμα και πληρωμένες δολοφονίες, με αμοιβές που φτάνουν –στη θεωρία τουλάχιστον– τις 20.000 δολάρια.

Σε πολλές περιπτώσεις, όταν το παιδί αρνείται να υπακούσει, δέχεται απειλές, ακόμα και πράξεις εκφοβισμού όπως τη θανάτωση κατοικιδίων, προκειμένου να συμμορφωθεί. Η Europol έχει ήδη καταγράψει 105 υποθέσεις ανηλίκων που εμπλέκονται σε βίαια εγκλήματα κατ’ εντολή, μεταξύ των οποίων δέκα δολοφονίες.

Αν και τα κυκλώματα στοχεύουν συχνά παιδιά με ψυχολογικά προβλήματα ή θύματα bullying, η Europol επισημαίνει ότι και παιδιά χωρίς ιδιαίτερες ευαλωτότητες μπορεί να παρασυρθούν, ειδικά όταν δελεάζονται με δώρα ή χρήματα.

Η De Bolle σημειώνει ότι πολλοί γονείς νιώθουν ενοχές, αλλά δεν μπορούν να ελέγξουν πλήρως τις online δραστηριότητες των παιδιών τους. Τονίζει όμως πως η ενημέρωση και η ανοιχτή συζήτηση για τους κινδύνους του διαδικτύου είναι απαραίτητη.