Στην καρδιά της βόρειας Τανζανίας, κοντά στα σύνορα με την Κένυα, βρίσκεται μια λίμνη που μοιάζει βγαλμένη από κάποιον αρχαίο μύθο, η Λίμνη Νατρόν (Natron).

Το νερό της είναι κόκκινο, πορτοκαλί και ροζ, αλλά κάτω από αυτή την ομορφιά κρύβεται ένας κόσμος που αγγίζει τα όρια του αφύσικου: η λίμνη μπορεί να απολιθώσει ζωντανούς οργανισμούς, αφήνοντάς τους πίσω σαν μαρμάρινα αγάλματα.

Η εξήγηση, βέβαια, δεν είναι μαγεία αλλά χημεία. Η Λίμνη Νατρόν είναι μία από τις πιο αλκαλικές τοποθεσίες του πλανήτη. Το pH της φτάνει έως και το 10,5, εξαιτίας των ηφαιστειακών πετρωμάτων που την τροφοδοτούν με νάτριο και ανθρακικά άλατα. Όταν ένα ζώο πέσει μέσα, συνήθως πουλιά που μπερδεύονται από την αντανάκλαση του νερού, το σώμα του καλύπτεται σταδιακά με ορυκτά αποθέματα που το σκληραίνουν, διατηρώντας το σχεδόν άθικτο, σαν απομίμηση ζωής.

View this post on Instagram

A post shared by Nick Brandt (@nickbrandtphotography)

Η θερμοκρασία του νερού φτάνει συχνά τους 60 βαθμούς Κελσίου, ενώ η επιφάνειά της αντανακλά το φως με τέτοια ένταση που θυμίζει καθρέφτη. Οι εικόνες που κατέγραψε ο φωτογράφος Nick Brandt το 2013 έκαναν τον κόσμο να μιλήσει για τη «λίμνη που πετρώνει τη ζωή». Στα έργα του, νεκρά φλαμίνγκο, πελαργοί και μικρά πτηνά εμφανίζονται ακίνητα στις όχθες, σαν βωβοί μάρτυρες μιας αλλόκοτης φύσης.

Κι όμως, μέσα σ’ αυτό το τοξικό, καυστικό περιβάλλον, η ζωή επιμένει. Στη Νατρόν φωλιάζουν κάθε χρόνο πάνω από δύο εκατομμύρια φλαμίνγκο, γιατί τα μικροσκοπικά φύκη που ζουν στα νερά της αποτελούν την τροφή τους. Ο κύκλος ζωής και θανάτου συνυπάρχει εκεί σε τέλεια ισορροπία, ένα τοπίο που αποδεικνύει πως η ομορφιά και η απειλή μπορούν να είναι το ίδιο πράγμα.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Here Is Tanzania / Africa (@hereistanzania)

Ένας καθρέφτης του ίδιου μας του φόβου

Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν σήμερα τη λίμνη Νατρόν για να μελετήσουν πώς η ζωή μπορεί να επιβιώσει σε ακραίες συνθήκες, ακόμη και σε πλανήτες όπως ο Άρης. Για τους ντόπιους Μασάι, όμως, η λίμνη παραμένει ιερή και απαγορευμένη: ένας τόπος όπου οι θεοί «φυλάνε τις ψυχές των πουλιών».

Κι ίσως έχουν δίκιο. Γιατί η λίμνη Νατρόν δεν είναι απλώς ένα φυσικό φαινόμενο, είναι μια ζωντανή υπενθύμιση ότι στη φύση, το θαύμα και η φρίκη συχνά μοιράζονται την ίδια αντανάκλαση.