Τρεις δεκαετίες μετά τη φρίκη στο Fox Hollow Farm, ο ιατροδικαστής που προσπαθεί να ταυτοποιήσει τα θύματα του Χερμπ Μπάουμστερ αμφισβητεί την επίσημη εκδοχή της αυτοκτονίας του διαβόητου κατά συρροή δολοφόνου, ενώ φέρνει στο φως κενά και σκοτεινά σημεία της υπόθεσης.

Ο Μπάουμστερ, παντρεμένος και πατέρας τριών παιδιών, παρουσιαζόταν στα προάστια της Ιντιανάπολις ως επιτυχημένος επιχειρηματίας μεταχειρισμένων ειδών. Τα βράδια, όμως, έστηνε τη φονική του παγίδα: γνώριζε νεαρούς άνδρες σε γκέι μπαρ, τους οδηγούσε στο αγρόκτημά του των 18 στρεμμάτων και εκεί τους σκότωνε, καίγοντας στη συνέχεια τα λείψανά τους. Υπολογίζεται ότι τουλάχιστον 25 άνδρες χάθηκαν στα χέρια του.

Η «αυτοκτονία» που δεν έπεισε ποτέ

Το καλοκαίρι του 1996, λίγο πριν συλληφθεί, ο Μπάουμστερ εξαφανίστηκε. Στις 4 Ιουλίου βρέθηκε νεκρός σε καναδικό πάρκο με μια σφαίρα στο κεφάλι και ένα σημείωμα που δεν ανέφερε τίποτα για τα εγκλήματά του. Η επίσημη εκδοχή μίλησε για αυτοκτονία. Ο Τζεφ Τζέλισον, ιατροδικαστής της κομητείας Χάμιλτον, δηλώνει ωστόσο πως υπάρχουν σοβαρές αμφιβολίες: «Υπάρχουν ερωτήματα για το αν πραγματικά αυτοκτόνησε ή αν κάποιος φρόντισε να τον κάνει να σωπάσει».

Στο CrimeCon στο Ντένβερ, ο Τζέλισον και ο συνταξιούχος ντετέκτιβ Στιβ Άινσγουορθ υποστήριξαν ότι η αυτοκτονία θα μπορούσε να έχει σκηνοθετηθεί. Την ίδια ώρα, ήρθαν στο φως καταγγελίες ότι αστυνομικά στοιχεία πωλήθηκαν σε συλλέκτες, ενώ ντοκουμέντα φαίνεται να εξαφανίστηκαν από την υπόθεση.

Είχε συνεργό;

Οι ερευνητές αμφισβητούν και τον μοναχικό ρόλο του Μπάουμστερ. «Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ένας άνθρωπος μετέφερε και εξαφάνισε τόσα σώματα μόνος του», λέει ο Τζέλισον. Ο Άινσγουορθ προσθέτει: «Χωρίς αμφιβολία, υπήρχε συνεργός». Παρόμοιες υποψίες βάρυναν τον Μαρκ Γκούντιγιαρ, έναν άνδρα που είχε διαφύγει από το Fox Hollow Farm και βοήθησε την αστυνομία να εντοπίσει τον Μπάουμστερ. Η μαρτυρία του, όμως, έχει αλλάξει αρκετές φορές, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι γνώριζε πολύ περισσότερα απ’ όσα θα μπορούσε ένα απλό θύμα. Παρά τα ερωτήματα, ποτέ δεν κατηγορήθηκε.

Τα χιλιάδες λείψανα και η μεγαλύτερη έρευνα στην ιστορία

Όταν η αστυνομία μπήκε στο Fox Hollow Farm, βρήκε γύρω από την ιδιοκτησία περίπου 10.000 ανθρώπινα λείψανα, καμένα και διασκορπισμένα. Μόνο οκτώ θύματα ταυτοποιήθηκαν εκείνη την εποχή, και με τον θάνατο του Μπάουμστερ, η υπόθεση έκλεισε το 1998.

Το 2022, ο Τζέλισον ξανάνοιξε το φάκελο, ξεκινώντας τη μεγαλύτερη έρευνα ταυτοποίησης λειψάνων στην ιστορία των ΗΠΑ. Παρά τις αντιστάσεις των τοπικών αρχών και τα λογοκριμένα αρχεία, δεσμεύεται να βρει απαντήσεις για τις οικογένειες των αγνοουμένων. Μέχρι σήμερα, δύο ακόμα θύματα έχουν ταυτοποιηθεί, τρία νέα έχουν βρεθεί και εξετάζονται με μεθόδους γενετικής γενεαλογίας.

Περίπου 25 θύματα εκτιμάται ότι χάθηκαν στο Fox Hollow Farm, ένας αριθμός που ξεπερνά ακόμα και τον αριθμό των θυμάτων του διαβόητου Τζέφρι Ντάμερ. Ο Χερμπ Μπάουμστερ παραμένει μια από τις πιο σκοτεινές φιγούρες του αμερικανικού εγκλήματος και τα ερωτήματα γύρω από τον θάνατό του, τους πιθανούς συνεργούς του και τα χιλιάδες αταυτοποίητα λείψανα δεν αφήνουν την υπόθεση να κλείσει οριστικά.