Ένα μικρό κορίτσι-ρομπότ, με το όνομα «Ρόμπιν», έχει μπει δυναμικά σε παιδιατρικές κλινικές και γηροκομεία στις ΗΠΑ, βοηθώντας ασθενείς να αντιμετωπίζουν τον φόβο και τη μοναξιά.

Εφοδιασμένη με τεχνητή νοημοσύνη, η Ρόμπιν προσφέρει συναισθηματική στήριξη, ενώ ταυτόχρονα ελαφρύνει το φορτίο του ιατρικού και νοσηλευτικού προσωπικού.

Πέντε χρόνια μετά την πρώτη της εμφάνιση, η Ρόμπιν βρίσκεται ήδη σε 30 νοσοκομειακές μονάδες σε Καλιφόρνια, Μασαχουσέτη, Νέα Υόρκη και Ιντιάνα. Δημιουργήθηκε από την εταιρεία Expper Technologies στο Λος Άντζελες με στόχο να καλύψει ένα συχνό κενό στη φροντίδα: τον περιορισμένο χρόνο για ανθρώπινη επαφή. Όπως τονίζει ο CEO Κάρεν Κατζικιάν, «οι νοσηλευτές δεν προλαβαίνουν πάντα να μιλήσουν και να συνδεθούν με τους ασθενείς· εκεί έρχεται η Ρόμπιν».

Το ρομπότ λειτουργεί εν μέρει αυτόνομα και εν μέρει μέσω απομακρυσμένου ελέγχου ειδικών, πάντα υπό την εποπτεία του προσωπικού. Μπορεί να θυμάται ονόματα και προτιμήσεις, να παίζει παιχνίδια και μουσική, να προσαρμόζει το «πρόσωπό» του στα συναισθήματα του συνομιλητή και να χαρίζει αγκαλιές. Σε γηροκομεία συμμετέχει σε ασκήσεις χαλάρωσης ή βοηθά ηλικιωμένους να ξεπερνούν στιγμές πανικού.

Η επιτυχία της έχει ανοίξει τον δρόμο για μια νέα γενιά ρομπότ που θα μπορούν να μετρούν ζωτικά σημεία και να μεταφέρουν κρίσιμες πληροφορίες σε γιατρούς, με στόχο στο μέλλον να προσφέρουν πρακτική φροντίδα σε ηλικιωμένους. Παρά τις φιλοδοξίες αυτές, ο Κατζικιάν επιμένει ότι στόχος δεν είναι η αντικατάσταση του προσωπικού αλλά η ενίσχυσή του.

Πίσω όμως από την τεχνολογία κρύβεται και μια προσωπική ιστορία. Ο Κατζικιάν μεγάλωσε στην Αρμενία με τη μητέρα του και θυμάται τη μοναξιά της παιδικής ηλικίας του ως την αφορμή για να δημιουργήσει ένα «ρομπότ-φίλο». Η προσωπικότητα της Ρόμπιν έχει διαμορφωθεί από τα ίδια τα παιδιά και τους ηλικιωμένους που τη συναντούν, με μικρές ατάκες και στιγμές που την κάνουν πιο «ανθρώπινη».

Ένα χαρακτηριστικό περιστατικό συνέβη στη Μασαχουσέτη, όταν η Ρόμπιν συνάντησε ξανά τον 6χρονο Λούκα, που νοσηλευόταν με λευχαιμία, και τον χαιρέτησε θυμούμενη το όνομά του. «Το πρόσωπό του φωτίστηκε», είπε η μητέρα του, περιγράφοντας τη συγκίνηση της στιγμής. Η Ρόμπιν έχει σταθεί δίπλα σε παιδιά σε δύσκολες διαδικασίες, δείχνοντάς τους με κινούμενα σχέδια τι θα αντιμετωπίσουν και κάνοντάς τα να νιώσουν λιγότερο μόνα.

Με τις ΗΠΑ να προβλέπουν σοβαρή έλλειψη γιατρών την επόμενη δεκαετία, η Expper βλέπει τη Ρόμπιν ως έναν κρίσιμο κρίκο στη φροντίδα του μέλλοντος. Από την Καλιφόρνια μέχρι τη Νέα Υόρκη, το μικρό ρομπότ αποδεικνύει ότι η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να προσφέρει όχι μόνο τεχνολογία, αλλά και ουσιαστική συναισθηματική παρουσία σε όσους τη χρειάζονται.