Η Tesla κρίθηκε μερικώς υπεύθυνη για ένα θανατηφόρο τροχαίο που σχετίζεται με το σύστημα αυτόνομης οδήγησης Autopilot και καταδικάστηκε να καταβάλει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια αποζημιώσεις στα θύματα, την ώρα που ο Έλον Μασκ προσπαθεί να εξασφαλίσει ρυθμιστικές εγκρίσεις για το λογισμικό αυτόνομης οδήγησης.

Ένας ομοσπονδιακός δικαστής κήρυξε την Tesla υπεύθυνη κατά το ένα τρίτο για το δυστύχημα του 2019 στη Φλόριντα, όπου μια πεζή σκοτώθηκε και ένας άλλος τραυματίστηκε σοβαρά όταν ένα Tesla Model S πέρασε με 50 μίλια την ώρα μια διασταύρωση και συγκρούστηκε με παρκαρισμένο όχημα.

Οι δικηγόροι των εναγόντων υποστήριξαν ότι το τροχαίο προκλήθηκε από την εφησυχασμένη στάση του οδηγού, η οποία οφειλόταν σε υπερβολικές διαφημιστικές υποσχέσεις της Tesla για τις δυνατότητες των συστημάτων υποβοήθησης, στην αποτυχία της εταιρείας να αναβαθμίσει την τεχνολογία μετά από προηγούμενα περιστατικά, καθώς και στο γεγονός πως επέτρεπαν τη χρήση του Autopilot σε δρόμους για τους οποίους το σύστημα δεν είχε σχεδιαστεί. Η Tesla υποστήριξε από την πλευρά της ότι ο οδηγός, ο οποίος δεν είχε την προσοχή του, λειτούργησε ανεύθυνα, τονίζοντας πως οι οδηγίες της εταιρείας καθορίζουν σαφώς ότι οι χρήστες πρέπει να είναι διαρκώς σε εγρήγορση και να κρατούν τον έλεγχο του οχήματος όταν το σύστημα είναι ενεργό.

Η απόφαση του δικαστηρίου ορίζει ότι η Tesla πρέπει να καταβάλει 200 εκατομμύρια δολάρια ως αποζημιώσεις ποινικού χαρακτήρα, ενώ επιπλέον θα δίνονται 19,5 εκατομμύρια δολάρια στην οικογένεια της νεκρής γυναίκας και 23,1 εκατομμύρια στον τραυματία φίλο της. Αν και το ύψος των αποζημιώσεων δεν είναι σημαντικό για μια εταιρεία αξίας 950 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η απόφαση έχει μεγάλη σημασία, καθώς είναι η πρώτη ομοσπονδιακή υπόθεση που κρίνει την Tesla υπεύθυνη για τροχαίο σχετιζόμενο με το λογισμικό της αυτόνομης οδήγησης.

Η Tesla έχει διευθετήσει εκτός δικαστηρίου άλλες παρόμοιες καταγγελίες και έχει κερδίσει δύο προηγούμενες αγωγές σε επίπεδο πολιτείας που αφορούσαν ατυχήματα με το Autopilot. Η υπόθεση της Φλόριντα έφερε στο φως τις κατηγορίες πως η Tesla προέβαινε σε παραπλανητικές διαφημιστικές πρακτικές και πως ο Έλον Μασκ έκανε υπερβολικές δηλώσεις σχετικά με την ικανότητα του Autopilot και του πιο εξελιγμένου συστήματος "full self-driving". Και τα δύο συστήματα παρά τις βαρύγδουπες ονομασίες του, απαιτούν από τον οδηγό να παραμένει σε εγρήγορση και έτοιμος να αναλάβει τον έλεγχο, σε αντίθεση με τα αυτόνομα ταξί της Google, όπου οι επιβάτες βρίσκονται στο πίσω κάθισμα.

«Η Tesla σχεδίασε το Autopilot μόνο για αυτοκινητόδρομους περιορισμένης πρόσβασης, όμως επέλεξε εσκεμμένα να μην απαγορεύσει τη χρήση του σε άλλους δρόμους», δήλωσε ο Brett Schreiber, δικηγόρος των εναγόντων. «Σε συνδυασμό με τις δηλώσεις του Έλον Μασκ ότι το Autopilot οδηγεί καλύτερα από τους ανθρώπους, τα ψέματα της Tesla μετέτρεψαν τους δρόμους μας σε δοκιμαστικά πεδία για μια θεμελιωδώς ελαττωματική τεχνολογία» υποστήριξε στο δικαστήριο.

Η Tesla ανακοίνωσε ότι θα ασκήσει έφεση υπερασπιζόμενη ότι «η σημερινή απόφαση είναι λάθος και θα λειτουργήσει μόνο επιζήμια για την οδική ασφάλεια, θέτοντας σε κίνδυνο τις προσπάθειες της Tesla και ολόκληρης της βιομηχανίας να αναπτύξουν και να εφαρμόσουν τεχνολογία που σώζει ζωές». Ο ΄Ελον Μασκ επιβεβαίωσε στο X (πρώην Twitter) ότι η εταιρεία θα ασκήσει έφεση.

Tesla: «Κρίσιμο κενό ασφαλείας»

Πέρυσι, ανάλυση της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφάλειας Οδικών Συγκοινωνιών των ΗΠΑ σε 956 ατυχήματα κατέδειξε ότι το σύστημα της Tesla παρουσιάζει «κρίσιμο κενό ασφαλείας» που έχει οδηγήσει σε «αναμενόμενη κακή χρήση και αποτρέψιμα ατυχήματα». Αν και η απόφαση αφορά παλαιότερη έκδοση του λογισμικού της Tesla, το οποίο έχει αναβαθμιστεί πολλές φορές έκτοτε, μπορεί να έχει ευρύτερες συνέπειες για τα σχέδια της εταιρείας να λανσάρει στόλο χιλιάδων “ρομποταξί”.

Ο Μασκ έχει υποσχεθεί σε πελάτες και επενδυτές ότι χιλιάδες αυτόνομα οχήματα Tesla και “Cybercabs” — χωρίς τιμόνι ή πεντάλ — θα κυκλοφορήσουν στους αμερικανικούς δρόμους από το επόμενο έτος. Η τεχνολογία της αυτόνομης οδήγησης έχει καθοριστική σημασία για το μέλλον της εταιρείας, την ώρα που οι πωλήσεις των αυτοκινήτων της πέφτουν, εν μέρει λόγω της διχαστικής πολιτικής στάσης του Μασκ και της κατάργησης ομοσπονδιακών προγραμμάτων στήριξης των ηλεκτρικών οχημάτων επί προεδρίας Ντόναλντ Τραμπ.

Τον Ιούνιο, η Tesla ξεκίνησε δοκιμές υπηρεσίας “ρομποταξί” στο Όστιν του Τέξας, με περιορισμένο αριθμό επιλεγμένων χρηστών, κυρίως influencers και φανατικούς οπαδούς της μάρκας. Αυτή την εβδομάδα, ανακοίνωσε και υπηρεσία κούριερ στη Σαν Φρανσίσκο, αλλά με οδηγό στο τιμόνι, αφού η Tesla δεν έχει ζητήσει ακόμα άδεια λειτουργίας αυτόνομης υπηρεσίας στο κράτος της Καλιφόρνια.