Βορράς δεν σημαίνει πάντα «πάνω» όσον αφορά τη γεωφυσική. Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και δεκαετίες ότι ο μαγνητικός βορράς, ένα σημείο που κάποτε βρισκόταν στον Αρκτικό Καναδά, κινείται προς τη Σιβηρία.

Και ο μαγνητικός βορράς διαφέρει από τον γεωγραφικό βορρά, ένα μέρος όπου όλοι οι μεσημβρινοί του γεωγραφικού μήκους τέμνονται στο Βόρειο Ημισφαίριο. Αλλά ακόμη και αυτά τα γεγονότα δεν εξηγούν ακριβώς γιατί οι σύγχρονοι χάρτες εμφανίζουν πάντα τον βορρά στην κορυφή.

Δεν υπάρχει τίποτα εγγενώς προς τα πάνω στον βορρά. Μερικοί αρχαίοι αιγυπτιακοί χάρτες τοποθετούσαν τον νότο στην κορυφή. Στη μεσαιωνική Ευρώπη, οι Χριστιανοί χαρτογράφοι έτειναν να δίνουν αυτή τη διάκριση στην ανατολή, αφού έπρεπε να στρίψεις προς τα εκεί για να αντικρίσεις την Ιερουσαλήμ. Άλλοι τοποθετούσαν την ανατολή στην κορυφή λόγω του ανατέλλοντος ηλίου (γι' αυτό «προσανατολιζόμαστε»). Και οι πρώτοι Αμερικανοί άποικοι μερικές φορές χρησιμοποιούσαν χάρτες με τη δύση στην κορυφή, επειδή αυτή ήταν η κατεύθυνση που ταξίδευαν συχνά.

Αν κάποιος είναι υπεύθυνος για την εστίαση των χαρτών προς τα βόρεια, αυτός είναι ο Κλαύδιος Πτολεμαίος. Τα Γεωγραφικά του, γραμμένα τον 2ο αιώνα μ.Χ., παρουσίαζαν έναν χάρτη του γνωστού κόσμου με τον βορρά στην κορυφή. Το γιατί το τοποθέτησε έτσι δεν είναι σαφές, αλλά ίσως η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας, όπου έκανε την έρευνά του, απλώς δεν είχε πολλές πληροφορίες για το Νότιο Ημισφαίριο. Οι μελετητές της Αναγέννησης αναβίωσαν το έργο του Πτολεμαίου και μέχρι τότε, το φαινόμενο του μαγνητικού βορρά είχε ανακαλυφθεί, καθιστώντας το σχέδιό του ακόμη πιο ελκυστικό για τους χαρτογράφους.

Ο μαγνητικός βόρειος πόλος, ωστόσο, δεν εντοπίστηκε μέχρι το 1831. Σε μια κατά τα άλλα καταστροφική αποστολή στην Αρκτική αναζητώντας το Βορειοδυτικό Πέρασμα, ο Βρετανός εξερευνητής Τζέιμς Κλαρκ Ρος ανακάλυψε τον πόλο, το σημείο όπου μια βελόνα πυξίδας σε έναν οριζόντιο άξονα δείχνει κατευθείαν προς τα κάτω, στη δυτική ακτή της χερσονήσου Μπούθια του Καναδά. «Πρέπει να αφήσω σε άλλους να φανταστούν την ευφορία του μυαλού με την οποία βρεθήκαμε τελικά να φτάσουμε σε αυτό το μεγάλο αντικείμενο της φιλοδοξίας μας», έγραψε ο Ρος. «Τίποτα δεν μας έμενε τώρα παρά να επιστρέψουμε σπίτι και να είμαστε ευτυχισμένοι για το υπόλοιπο της ζωής μας».