Στο σκοτεινό βάθος του σύμπαντος, 64 έτη φωτός μακριά, ένας πλανήτης που μοιάζει εκπληκτικά με τη Γη κρύβει ένα τοξικό, βίαιο μυστικό. Ο HD 189733 b, ένας από τους πιο μελετημένους εξωπλανήτες, φέρει το χρώμα του επίγειου ουρανού, μα κάθε ομοιότητα τελειώνει εκεί.

Ανακαλύφθηκε το 2005 στον αστερισμό της Αλεπούς. Ο HD 189733 b είναι ένας «καυτός Δίας», ένας αέριος γίγαντας που στροβιλίζεται τόσο κοντά στο μητρικό του άστρο, ώστε έχει παγιδευτεί σε παλιρροϊκό κλείδωμα: η μία του πλευρά είναι καταδικασμένη σε αιώνιο φως, η άλλη σε αιώνιο σκοτάδι.

Το αποτέλεσμα; Θερμικές διαφορές της τάξης των 260 βαθμών Κελσίου, που γεννούν θύελλες ασύλληπτης έντασης. Οι άνεμοι στον HD 189733 b κινούνται με ταχύτητες που υπερβαίνουν τα 8.500 χιλιόμετρα την ώρα, επτά φορές πιο γρήγορα από τον ήχο.

Βροχές από γυαλί, όχι από νερό

Παρά τη μαγευτική μπλε του απόχρωση, ο πλανήτης αυτός δεν έχει ωκεανούς. Το χρώμα του προέρχεται από την πλούσια σε πυρίτιο ατμόσφαιρά του, όπου οι εξωφρενικά υψηλές θερμοκρασίες, άνω των 1.000°C, μετατρέπουν τα σωματίδια σε γυάλινα σταγονίδια. Οι σταγόνες αυτές δεν πέφτουν κάθετα, αλλά εκσφενδονίζονται πλαγίως από τους ανελέητους ανέμους, σαν μικροσκοπικά ξυράφια που σχίζουν τον ουρανό.

Είναι μια βροχή που κανένα οργανικό ον, ούτε καν τα πιο ανθεκτικά ρομπότ της Γης, δεν θα μπορούσε να αντέξει.

Ο HD 189733 b δεν θα φιλοξενήσει ποτέ ζωή, όμως αποτελεί έναν ανεκτίμητο πειραματικό χώρο για τους επιστήμονες. Με τη βοήθεια διαστημικών τηλεσκοπίων όπως τα Hubble και Spitzer, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει ίχνη υδρατμών, μεθανίου και μονοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρά του. Η μελέτη τέτοιων πλανητών βοηθά στην κατανόηση της δυναμικής των εξωπλανητικών αερίων γιγάντων και δίνει απαντήσεις για το πώς γεννιούνται, αλλά και πώς πεθαίνουν, τα πλανητικά συστήματα.

Κάθε παρατηρούμενος κόσμος, ακόμη και ο πιο αφιλόξενος, αποτελεί έναν καθρέφτη δυνατοτήτων ή κινδύνων, για το δικό μας μέλλον. Ο HD 189733 b είναι ίσως η πιο εντυπωσιακή υπενθύμιση ότι πίσω από την ομορφιά ενός γαλάζιου κόσμου μπορεί να κρύβεται το απόλυτο χάος.