Σε μια γωνιά της Ρωσίας με πληθυσμό λίγο πάνω από 3 εκατομμύρια, το Νταγκεστάν έχει εξελιχθεί σε ανεξάντλητη πηγή μαχητών του MMA που κυριαρχούν στα μεγαλύτερα ρινγκ του κόσμου.

Από τον θρυλικό Khabib Nurmagomedov έως τον σημερινό παγκόσμιο πρωταθλητή Islam Makhachev, η περιοχή συνεχίζει να παράγει αθλητές με αδάμαστη πειθαρχία, αντοχή και σπάνια τεχνική.

Ο 20χρονος Ibragim Ibragimov είναι το τελευταίο μέλος αυτής της γενιάς – με ρεκόρ 9-0 και προπονήσεις δίπλα στους Nurmagomedov και Makhachev, ήδη θεωρείται ένα από τα πιο ελπιδοφόρα ονόματα του αθλήματος.

Για εκείνον, όμως, η επιτυχία δεν είναι απλώς θέμα ταλέντου, αλλά ζωτικής ανάγκης: «Στην Ευρώπη, πολλοί θέλουν να φαίνονται σαν μαχητές, για το Instagram. Στο Νταγκεστάν, όμως, οι άντρες πραγματικά θέλουν να είναι μαχητές», λέει χαρακτηριστικά.

Ο Ibragimov δημοσίευσε μια φωτογραφία στο Instagram με το προπονητικό του επιτελείο στο Ντουμπάι, μια ομάδα στην οποία συμμετείχαν δύο από τους μεγαλύτερους μαχητές ΜΜΑ που υπήρξαν ποτέ, ο Khabib Nurmagomedov και ο Islam Makhachev.

Φτώχεια, πίστη και απόγνωση

Όπως δημοσιεύει το CNN, σύμφωνα με τον γνωστό προπονητή Michael Lyubimov, ο οποίος εργάζεται στις ΗΠΑ με μαχητές από το Νταγκεστάν και άλλες ρωσικές περιοχές, οι περισσότεροι νεαροί από εκεί ξεκινούν να παλεύουν από την ηλικία των έξι ετών. «Προέρχονται από την απόλυτη φτώχεια. Μέχρι να φτάσουν στην Αμερική ή στο UFC, έχουν δώσει πάνω από 200 αγώνες – συχνά στον δρόμο», σημειώνει.

Για πολλούς, η πάλη δεν είναι απλώς διέξοδος αλλά μοναδική ελπίδα. Ο Ισμαήλ Ισραΐλοφ από την Τσετσενία, για παράδειγμα, έχει καταγεγραμμένους πάνω από 200 δρόμους αγώνες, επέζησε από τροχαίο που παραλίγο να του κοστίσει το χέρι και συνεχίζει να αγωνίζεται με αυτοθυσία – κέρδισε μάλιστα αγώνα έχοντας εξαρθρώσει τον ώμο στον πρώτο γύρο.

«Στο Νταγκεστάν, τα παιδιά θέλουν πραγματικά να είναι μαχητές. Σε ολόκληρη την Ευρώπη, δεν υπάρχουν πολλοί τύποι που θέλουν πραγματικά να γίνουν πυγμάχοι», δήλωσε ο Ιμπραγκίμοφ στο CNN Sports. «Απλά προσποιούνται ότι είναι μαχητές. Θέλουν να είναι σαν μαχητές. Θέλουν να είναι σαν κάποιον.

«Αλλά στο Νταγκεστάν, υπάρχουν τόσα πολλά παιδιά που θέλουν πραγματικά να είναι μαχητές. Όχι όλοι (οι Ευρωπαίοι μαχητές). Δεν μιλάω για όλους, αλλά θα έλεγα ότι το 30% ή το 50% των παιδιών, δεν θέλουν πραγματικά να είναι εκεί. Απλά πηγαίνουν εκεί για να κάνουν hype και τέτοια πράγματα, για το Instagram».

«Μόνο πάλη, ψωμί και πειθαρχία»

Η καθημερινότητα των νεαρών στο Νταγκεστάν χαρακτηρίζεται από αυτοσυγκράτηση, πίστη (οι περισσότεροι είναι μουσουλμάνοι, δεν πίνουν και δεν ξενυχτούν) και αυστηρή πειθαρχία. Όπως περιγράφει ο Lyubimov, στα κρατικά γυμναστήρια όπου προπονούνται, η παρουσία ενός προπονητή ή ενός βετεράνου μαχητή όπως ο Abdulmanap Nurmagomedov αρκεί για να παγώσουν όλοι, να σηκωθούν όρθιοι και να δείξουν απόλυτο σεβασμό.

Η πειθαρχία φτάνει σε τέτοιο σημείο ώστε αν ένας νεαρός δείξει ασέβεια, όχι μόνο μπορεί να δεχτεί παρατήρηση ή ακόμα και σωματική τιμωρία από τον προπονητή, αλλά και οι συνομήλικοί του θα τον επαναφέρουν στη θέση του.

Όταν ο Lyubimov ρώτησε τον Israilov πώς ήταν η ανατροφή του πίσω στη Ρωσία, ο Τσετσένος περιέγραψε λεπτομερώς πώς έφτασε να έχει την ανθεκτικότητα που επιδεικνύει τώρα στο οκτάγωνο.

«Όλη μου η ζωή ήταν κάπως έτσι: έχεις ένα κομμάτι ψωμί στο σακίδιο σου και οδηγείς για μιάμιση ώρα για να παλέψεις στην προπόνηση πάλης, και μερικές φορές δεν μπορείς να πας γιατί είναι πολύ μακριά ή οτιδήποτε άλλο, οπότε παλεύαμε στο δρόμο και κάναμε προπόνηση στο πεζοδρόμιο», θυμάται ο Lyubimov τον Israilov να λέει.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη Ibragim Ibragimov (@ibragim)

«Ζούμε στη μέση του πουθενά στα βουνά. Κοιτάς από τη μια μεριά και δεν υπάρχει τίποτα εκεί, κοιτάς από την άλλη μεριά και δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Το μόνο που μας έχει απομείνει είναι να πολεμήσουμε«».

Κατά τη διάρκεια της θητείας του ως μέλος της προπονητικής ομάδας του Nurmagomedov, ο Lyubimov πέρασε πολλές ώρες στο γυμναστήριο με τον πρώην σπουδαίο αθλητή του UFC, τόσο στις ΗΠΑ όσο και στη γενέτειρά του, το Dagestan.

Το υπόδειγμα του Khabib

Το σημείο καμπής στην πορεία του Νταγκεστάν στο παγκόσμιο MMA ήταν η εκτόξευση του Khabib Nurmagomedov, που έφτασε στην κορυφή του UFC παραμένοντας αήττητος και χωρίς να συμμετέχει στα λεκτικά «trash talk» που συχνά συνοδεύουν τους αγώνες. Η αντιπαράθεσή του με τον Conor McGregor έκανε παγκόσμιο πάταγο και τον ανέδειξε σε πρόσωπο-ορόσημο για το άθλημα.

Από τη στιγμή που αποσύρθηκε το 2020, ο Khabib ανέλαβε ρόλο μέντορα για την επόμενη γενιά – μεταξύ αυτών και ο Islam Makhachev, σημερινός παγκόσμιος πρωταθλητής στην κατηγορία lightweight. «Έδειξαν τον δρόμο», λέει ο Ibragimov, που είχε την ευκαιρία να προπονηθεί μαζί τους στο Ντουμπάι πριν τον τελευταίο του αγώνα. «Όταν είναι ο Khabib στην αίθουσα, ξεχνάς το χρονόμετρο – απλά συνεχίζεις μέχρι να πει "φτάνει"».

Ο δρόμος προς τη Δύση

Το πέρασμα από την πειθαρχημένη και αυστηρή πραγματικότητα του Νταγκεστάν στα πιο εμπορικά, δυτικά γυμναστήρια δεν είναι πάντα εύκολο. Εκεί χρειάζεται επανεκπαίδευση: στη διατροφή, στη μείωση βάρους, στους κανόνες των αγώνων, στη διαχείριση συνεντεύξεων και προπονήσεων. Αλλά το θεμέλιο έχει ήδη μπει – το ταλέντο, η σκληρότητα και η αντοχή είναι δεδομένα.

Όπως λέει ο Lyubimov: «Δεν χρειάζεται να τους μάθεις να πολεμούν. Απλώς τους βοηθάς να εξελιχθούν, να ελέγχουν τα συναισθήματά τους και να αποκτήσουν την απαραίτητη γνώση για να επιβιώσουν στην κορυφή».

Ο Ibragimov, που μεγάλωσε στο Μάντσεστερ και έχει αδέλφια στις ακαδημίες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, έχει ακόμη δρόμο μπροστά του. Αλλά με οδηγούς όπως ο Khabib και ο Makhachev, γνωρίζει καλά ποιο μονοπάτι να ακολουθήσει. Και αν κρίνει κανείς από τα λόγια του, είναι διατεθειμένος να το ακολουθήσει μέχρι τέλους: «Θα πεθάνω στο ρινγκ πριν συμβεί κάτι. Αυτό είναι που είμαστε».