Ανησυχητική αύξηση στις επιθέσεις από θαλάσσια λιοντάρια καταγράφεται τις τελευταίες εβδομάδες στην Καλιφόρνια, με τις αρχές να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου. Ο λόγος δεν είναι η φυσική επιθετικότητα των ζώων, αλλά μια νευροτοξική ουσία που τα οδηγεί σε αλλόκοτες και επικίνδυνες συμπεριφορές.

Η αιτία πίσω από το ξέσπασμα είναι μια τοξίνη που παράγεται από μικροσκοπικά φύκια – το λεγόμενο «δομοϊκό οξύ» – η οποία διαταράσσει το νευρικό σύστημα των ζώων. Τα θαλάσσια λιοντάρια μολύνονται κυρίως μέσω της τροφικής αλυσίδας, καταναλώνοντας ψάρια όπως οι σαρδέλες και οι αντζούγιες, τα οποία έχουν εκτεθεί στο οξύ.

Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν σπασμούς, αποπροσανατολισμό, ακραία λήθαργη κατάσταση, αλλά και έντονη επιθετικότητα – κάτι που προκαλεί τρόμο σε όσους βρίσκονται κοντά στις ακτές.

pexels

Ένας σέρφερ, ο Rj LaMendola, δέχθηκε επίθεση από θαλάσσιο λέοντα ο οποίος τον δάγκωσε και τον τράβηξε από τη σανίδα του. Κατάφερε να βγει στην ακτή τραυματισμένος, με αιμορραγία και σκισμένη στολή. «Ένιωθα ότι με κυνηγούσε σαν μανιασμένο», δήλωσε.

Παρόμοιο περιστατικό καταγράφηκε και στην παραλία Long Beach, όπου μια 15χρονη κοπέλα, η Φοίβη Μπελτράν, τραυματίστηκε στα χέρια από επίθεση την ώρα που συμμετείχε σε εξετάσεις για να γίνει ναυαγοσώστρια. «Πόναγα συνεχώς, ξανά και ξανά», δήλωσε σοκαρισμένη.

Οι επιστήμονες ανησυχούν καθώς το φαινόμενο εμφανίζεται για τέταρτη συνεχή χρονιά, με φετινή έξαρση μεγαλύτερη και νωρίτερη από ποτέ. Περίπου 600 χιλιόμετρα ακτογραμμής στη νότια Καλιφόρνια έχουν ήδη επηρεαστεί.

Το Marine Mammal Care Center στο Λος Άντζελες έχει δεχθεί πάνω από 190 άρρωστα ζώα μέσα σε λίγο παραπάνω από ένα μήνα – σχεδόν τετραπλάσια από πέρυσι. Το ποσοστό ανάρρωσης κυμαίνεται μεταξύ 50% και 65%, εφόσον η παρέμβαση είναι έγκαιρη. Ωστόσο, το κέντρο δέχεται πίεση λόγω έλλειψης πόρων και χωρητικότητας.

Ο διευθυντής του κέντρου, John Warner, εξηγεί πως τα ζώα δεν είναι επιθετικά από τη φύση τους: «Δεν βλέπουμε θυμό, βλέπουμε φόβο. Είναι άρρωστα, αποπροσανατολισμένα, και φοβούνται».

Ακόμα πιο ανησυχητικό είναι ότι φέτος η ανάρρωση των ζώων είναι πολύ πιο αργή. Πέρυσι, άρχιζαν να τρώνε μέσα σε λίγες μέρες. Φέτος, πολλά παραμένουν σε λήθαργο ακόμα και 5 εβδομάδες μετά την έναρξη της θεραπείας.

Οι πολίτες καλούνται να κρατούν απόσταση τουλάχιστον 15 μέτρων από οποιοδήποτε θαλάσσιο λιοντάρι συναντήσουν στην ακτή και να μην προσπαθούν να το πλησιάσουν ή να το βοηθήσουν μόνοι τους.