Έπειτα από εννέα μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), οι αστροναύτες Μπάρι Γουίλμορ και Σάνι Γουίλιαμς επιστρέφουν στη Γη, ολοκληρώνοντας μια αποστολή που ξεκίνησε με μεγάλες προσδοκίες αλλά εξελίχθηκε σε μια μαραθώνια περιπέτεια.

Αρχικά, οι δύο αστροναύτες επρόκειτο να παραμείνουν στο διάστημα για λίγες εβδομάδες μετά την εκτόξευση τους στις 5 Ιουνίου με την κάψουλα Starliner της Boeing. Ωστόσο, σοβαρά τεχνικά προβλήματα ανάγκασαν τη NASA να επιστρέψει την κάψουλα στη Γη άδεια και να βασιστεί στη SpaceX για την επιστροφή των αστροναυτών.

Ακόμη και τότε, η καθυστέρηση δεν σταμάτησε. Προβλήματα με την κάψουλα της SpaceX οδήγησαν σε νέες αναβολές, μεταθέτοντας την επιστροφή τους για τον Φεβρουάριο. Όμως, και αυτή η ημερομηνία δεν τηρήθηκε, καθώς προστέθηκε μια επιπλέον καθυστέρηση ενός μήνα.

Πολιτική παρέμβαση και επιτάχυνση της επιστροφής

Η αποστολή πήρε μια απρόσμενη τροπή στα τέλη Ιανουαρίου, όταν ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, παρενέβη προσωπικά, καλώντας τον Ίλον Μασκ να επιταχύνει την επιστροφή των αστροναυτών. Παράλληλα, εξαπέλυσε κατηγορίες κατά της κυβέρνησης Μπάιντεν για τις καθυστερήσεις.

Υπό αυτή την πίεση, η SpaceX αποφάσισε να αντικαταστήσει την προγραμματισμένη ολοκαίνουργια κάψουλα με μια ήδη χρησιμοποιημένη, μειώνοντας σημαντικά τον χρόνο αναμονής και επιτρέποντας στους αστροναύτες να επιστρέψουν στη Γη νωρίτερα.

Η ζωή στον ISS και η συγκινητική αποχώρηση

Κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης παραμονής τους, οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς δεν ήταν απλοί επισκέπτες αλλά ενσωματώθηκαν πλήρως στο πλήρωμα του σταθμού. Συμμετείχαν σε επιστημονικά πειράματα, πραγματοποίησαν επισκευές και ακόμη και έναν διαστημικό περίπατο. Ο Γουίλιαμς ανέλαβε καθήκοντα διοικητή του ISS για ένα διάστημα, διαχειριζόμενος το εργαστήριο σε τροχιά.

Η στιγμή της αποχώρησής τους ήταν φορτισμένη. «Θα μας λείψετε, να έχετε ένα υπέροχο ταξίδι προς την πατρίδα», είπε η αστροναύτης της NASA Anne McClain, καθώς η κάψουλα τους απομακρυνόταν 418 χιλιόμετρα πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό.

Οι δυσκολίες της μεγάλης αναμονής

Η επιστροφή τους στη Γη κλείνει ένα κεφάλαιο γεμάτο ανατροπές, ενώ η NASA καλείται να επανεξετάσει τη συνεργασία της με τη Boeing και τη SpaceX, καθώς το μέλλον των επανδρωμένων αποστολών εξαρτάται όλο και περισσότερο από τον ιδιωτικό τομέα.

Το link για τη ζωντανή αναμετάδοση είναι https://www.nasa.gov/live.