Τις πρώτες πρωινές ώρες της 14ης Οκτωβρίου του 2022, αστρονόμοι που χρησιμοποιούσαν το τηλεσκόπιο Gemini South στη Χιλή, παρατήρησαν την άνευ προηγουμένου συνέπεια μιας από τις πιο ισχυρές εκρήξεις που έχουν καταγραφεί ποτέ, την Έκρηξη ακτίνων γάμμα GRB221009A.

 Αυτό το ρεκόρ, το οποίο εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 9 Οκτωβρίου του 2022 από τηλεσκόπια ακτίνων Χ και ακτίνων γάμμα, συνέβη σε απόσταση 2,4 δισεκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη και πιθανότατα πυροδοτήθηκε από μια έκρηξη σουπερνόβα που γέννησε μια μαύρη τρύπα.

Η τιτάνια κοσμική έκρηξη προκάλεσε μια έκρηξη δραστηριότητας από αστρονόμους σε όλο τον κόσμο καθώς έτρεχαν να μελετήσουν τα επακόλουθα μιας από τις πλησιέστερες και πιθανώς την πιο ενεργητική έκρηξη ακτίνων γάμμα (GRB) που έχει παρατηρηθεί ποτέ. Οι παρατηρήσεις που μόλις κυκλοφόρησαν από δύο ανεξάρτητες ομάδες χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Gemini South στη Χιλή, στόχευσαν τα φωτεινά, λαμπερά υπολείμματα της έκρηξης.

Το GRB, που ταυτοποιήθηκε ως GRB 221009A, εμφανίστηκε περίπου 2,4 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά προς την κατεύθυνση του αστερισμού Sagitta. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά από διαστημικά τηλεσκόπια ακτίνων Χ και ακτίνων γάμμα, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού τηλεσκοπίου ακτίνων γάμμα Fermi της NASA, του Παρατηρητηρίου Neil Gehrels Swift και του διαστημικού σκάφους Wind.

"Το εξαιρετικά μεγάλο GRB 221009A είναι το πιο λαμπερό GRB που έχει καταγραφεί ποτέ και η μεταγενέστερη λάμψη του σπάει όλα τα ρεκόρ σε όλα τα μήκη κύματος", δήλωσε ο Brendan O’Connor, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ. "Επειδή αυτή η έκρηξη είναι τόσο φωτεινή και επίσης αρκετά κοντά, πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια ευκαιρία κάθε αιώνα για να αντιμετωπίσουμε μερικά από τα πιο θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με αυτές τις εκρήξεις, από το σχηματισμό μαύρων τρυπών έως τις δοκιμές μοντέλων σκοτεινής ύλης”.

Χάρη στην γρήγορη αντίδραση των παρατηρητών και του προσωπικού, αυτή η εικόνα δημιουργήθηκε γρήγορα, αμέσως μετά τις παρατηρήσεις.

«Η ευελιξία και η ανταπόκριση της υποδομής και του προσωπικού του Gemini είναι χαρακτηριστικά του αστεροσκοπείου μας και έχουν κάνει τα τηλεσκόπια μας να χρησιμοποιηθούν σε πόρους για αστρονόμους που μελετούν παροδικά γεγονότα», δήλωσε η επικεφαλής επιστήμονας του Gemini, Janice Lee. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αντιπροσωπεύει την κατάρρευση ενός άστρου πολλαπλάσιας μάζας του Ήλιου μας.

«Στην ερευνητική μας ομάδα αναφερόμασταν σε αυτή την έκρηξη ως «BOAT» ή Brightest of All Time, γιατί όταν κοιτάξουμε τις χιλιάδες εκρήξεις που ανιχνεύουν τηλεσκόπια ακτίνων γάμμα από τη δεκαετία του 1990, αυτή ξεχωρίζει», είπε η Jillian Rastinejad, μεταπτυχιακή φοιτήτρια του Πανεπιστημίου Northwestern.

Όταν σχηματίζονται μαύρες τρύπες, οδηγούν ισχυρούς πίδακες σωματιδίων που επιταχύνονται σχεδόν με την ταχύτητα του φωτός. Αυτοί οι πίδακες στη συνέχεια διαπερνούν ό,τι απομένει από το προγονικό αστέρι, εκπέμποντας ακτίνες Χ και ακτίνες γάμμα καθώς ρέουν στο διάστημα. Εάν αυτοί οι πίδακες είναι στραμμένοι προς τη γενική κατεύθυνση της Γης, παρατηρούνται ως φωτεινές λάμψεις ακτίνων Χ και ακτίνων γάμμα.

Μια άλλη έκρηξη ακτίνων γάμμα τόσο φωτεινή μπορεί να μην εμφανίζεται για δεκαετίες ή ακόμα και αιώνες. Οι επιστήμονες αναρωτιούνται επίσης πώς τα φωτόνια πολύ υψηλής ενέργειας 18 TeV (tera-electron-volt) που παρατηρήθηκαν με το Κινεζικό Παρατηρητήριο Αέρας Μεγάλου Υψηλού Υψηλού θα μπορούσαν να αψηφήσουν την τυπική μας κατανόηση της φυσικής και να επιβιώσουν στο ταξίδι τους στη Γη, διάρκειας 2,4 δισεκατομμυρίων ετών.

Αυτό το συμβάν, λόγω της σχετικής εγγύτητάς του με τη Γη, είναι επίσης μια μοναδική ευκαιρία για να κατανοήσουμε καλύτερα την προέλευση των στοιχείων βαρύτερων από τον σίδηρο και εάν όλα προέρχονται αποκλειστικά από συγχωνεύσεις νετρονίων στα άστρα ή επίσης από αστέρια που καταρρέουν.