Μία ιστορική ανακάλυψη ήρθε στο φως της δημοσιότητας πριν από μερικές εβδομάδες, όταν μία διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε πως εντόπισε έναν νέο τύπο ορυκτού σε μετεωρίτη, ο οποίος είχε βρεθεί στην Ανταρκτική το Δεκέμβριο του 1969…

Το νέο υλικό απομονώθηκε στον μετεωρίτη «Yamato 691», έναν διαστημικό βράχο ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, ο οποίος, πριν καταλήξει στη Γη, εικάζεται πως περιστρεφόταν σε μία τροχιά ανάμεσα στον Αρη και τον Δία. Ο εν λόγω μετεωρίτης ανακαλύφθηκε το 1969 μαζί με άλλους εννιά μετεωρίτες στα βουνά Yamato στην Ανταρκτική.

Η μελέτη του «Yamato 691» κράτησε χρόνια πριν οδηγήσει στον εντοπισμό του νέου ορυκτού. ΚιΆ αυτό γιατί η ποσότητα που υπάρχει στον μετεωρίτη είναι κυριολεκτικά απειροελάχιστη. Οι ερευνητές αποφάσισαν να δώσουν στο ορυκτό το όνομα «Wassonite», προς τιμήν του John Wasson, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας και διάσημου για τις έρευνές του.

Οι «φλέβες» Wassonite έχουν πάχος όσο το 1/100 της ανθρώπινης τρίχας, και οι υπόλοιπες δύο διαστάσεις του δεν ξεπερνούν τα 50 και 450 δισεκατομμυριοστά του μέτρου. ΓιΆ αυτό η ανακάλυψή του κατέστη δυνατό μόνο με τη βοήθεια ενός ηλεκτρονικού μικροσκοπίου τελευταίας τεχνολογίας της NASA. Το δείγμα απομονώθηκε και έγινε εφικτή η ανίχνευση της δομής και της χημικής του σύστασης.

Το Wassonite θεωρείται το πιο χρήσιμο εύρημα στον συγκεκριμένο μετεωρίτη, γιατί διαθέτει κρυσταλλική δομή που δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ στη φύση παρότι τα στοιχεία που το συνθέτουν (τιτάνιο και θείο) υπάρχουν σε αφθονία στον πλανήτη μας. Η εν λόγω δομή έκανε τη Διεθνή Ορυκτολογική Ένωση να εντάξει το Wassonite στην επίσημη λίστα με τα περίπου 4.500 γνωστά ορυκτά.

Η χρήση του μικροσκοπίου επιφύλασσε όμως για τους επιστήμονες κι άλλες εκπλήξεις, αφού τους αποκάλυψε πως το Wassonite περιβάλλεται από αρκετά ακόμη άγνωστα υλικά. Πλέον η επιστημονική ομάδα, που αποτελείται από ερευνητές της NASA και ειδικούς από τις ΗΠΑ, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία, έχει βάλει στόχο να ταχτοποιήσει και τα υπόλοιπα άγνωστα υλικά.

Όμως η έρευνα δεν σταματά εδώ, αφού τις τελευταίες δεκαετίες ΗΠΑ, Ιαπωνία και άλλες χώρες μέσα από ερευνητικά ταξίδια στην Ανταρκτική, έχουν εντοπίσει περισσότερα από 40.000 γεωλογικά δείγματα που έχουν φτάσει στη γη από το διάστημα. Ανάμεσά τους και σπάνιους μετεωρίτες που προέρχονται από τη Σελήνη και τον Κόκκινο Πλανήτη.

Μέσα από αυτά οι επιστήμονες αναζητούν περισσότερα στοιχεία σχετικά με τις διαδικασίες που οδήγησαν στη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.