Στο Πανεπιστήμιο της Κοΐμπρα στην κεντρική Πορτογαλία, υπάρχουν νυχτερίδες στη βιβλιοθήκη. Περνούν μέσα από τις στοίβες, πετώντας πάνω από μια πρώτη έκδοση των «Ρωμαϊκών Αρχαιοτήτων» του Διονυσίου της Αλικαρνασσού και προσπερνούν ένα βιβλίο του 15ου αιώνα και την «Opera Omnia» του Ομήρου, ανακαλύπτοντας σφάλματα καθώς πετούν.

Είναι μία από τις δύο πορτογαλικές βιβλιοθήκες του 18ου αιώνα, όπου οι νυχτερίδες είναι ευπρόσδεκτοι επισκέπτες. Και υπάρχει λόγος γι’ αυτό. Επιτρέπεται να μείνουν για τις υπηρεσίες που προσφέρουν τρώγοντας ζωύφια και, κατ' επέκταση, τη συντήρηση χειρογράφων που παρέχουν. Και οι επισκέπτες στην Πορτογαλία μπορούν να τις δουν από μόνοι τους.

Στην Κοΐμπρα, μια αποικία κοινών νυχτερίδων pipistrelle φτιάχνει το σπίτι της πίσω από τα ράφια της βιβλιοθήκης Joanina του πανεπιστημίου, και βγαίνει το βράδυ για να καταναλώσει μύγες και σκνίπες και άλλα παράσιτα πριν βγουν από τα παράθυρα της βιβλιοθήκης και διασχίσουν το campus του κολεγίου στην κορυφή του λόφου αναζητώντας νερό. Η υπηρεσία που παρέχουν είναι απαραίτητη: Τρώνε έντομα στη βιβλιοθήκη που διαφορετικά θα μπορούσαν να τρέφονται από σελίδες χειρογράφων.

Το αν κατοικούσαν εδώ πριν από 300 χρόνια, όταν χτίστηκε η βιβλιοθήκη, ή πιο πρόσφατα, είναι άγνωστο. Οι βιβλιοθηκονόμοι γνωρίζουν ότι είναι εδώ τουλάχιστον από τον 19ο αιώνα. Εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ύφασμα φτιαγμένο από δέρμα ζώων, που εισάγεται από την Αυτοκρατορική Ρωσία, για να καλύψουν τα τραπέζια του 18ου αιώνα, προστατεύοντάς τα από τη φθορά που αφήνουν οι ιπτάμενοι κάτοικοι της βιβλιοθήκης. Και κάθε πρωί, όπως έκαναν οι πρόγονοί τους, οι βιβλιοθηκονόμοι αφαιρούν τα δέρματα και καθαρίζουν τα δάπεδα της βιβλιοθήκης.

Θέλετε να δείτε τις νυχτερίδες; Η καλύτερη ευκαιρία να τις δεις στη δράση έρχεται το βράδυ: Σταθείτε στα σκαλιά ακριβώς έξω από την πυκνή πόρτα από ξύλο της βιβλιοθήκης και περιμένετε να βγουν και να διασχίσουν την πλακόστρωτη πλατεία της πόλης και τους λόφους.

Μπορείτε επίσης να δοκιμάσετε να επισκεφτείτε τη βιβλιοθήκη μια βροχερή μέρα, όταν τα τσιρίσματα των νυχτερίδων θα αντηχούν συχνά βαθιά μέσα στις στοίβες. Οι βιβλιοθηκονόμοι λένε ότι συχνά ακούνε τις νυχτερίδες να «τραγουδούν», αργά το απόγευμα τις μέρες με βροχόπτωση.

Περίπου 200 χιλιόμετρα νότια, ακριβώς βορειοδυτικά της Λισαβόνας, μια άλλη αποικία νυχτερίδων εσωτερικού - εξωτερικού χώρου βρίσκεται στη Βιβλιοθήκη 300 ετών στο Εθνικό Παλάτι της Mafra. Η χρονολόγηση αυτής της αποικίας είναι επίσης δύσκολη, αλλά ο Hugo Rebelo, βιολόγος νυχτερίδων στο Κέντρο Έρευνας για τη Βιοποικιλότητα και τους Γενετικούς Πόρους του Πανεπιστημίου του Οπόρτο, φαντάζεται ότι ι ήταν εδώ για αιώνες. Έχει ξοδέψει χρόνο καταγράφοντας αυτή την αποικία, που αποτελείται κυρίως από γκρίζες νυχτερίδες με μακριά αυτιά καθώς και μερικές νυχτερίδες σεροτίνης, καθώς αναζητούν τροφή ανάμεσα στις στοίβες.

Όταν νυχτώσει, πέφτουν ανάμεσα στη συλλογή incunabula της μοναστηριακής-βασιλικής βιβλιοθήκης (βιβλία που τυπώθηκαν πριν από το 1501 μ.Χ.), η οποία περιλαμβάνει ένα αντίγραφο του «Χρονικού της Νυρεμβέργης» και άλλα αξιόλογα έργα όπως η πρώτη «Encyclopédie» των Diderot et D'Alembert.

Το να ρίξετε μια ματιά στις νυχτερίδες εδώ μπορεί επίσης να είναι δύσκολο. Η βιβλιοθήκη κλείνει πριν νυχτώσει, όταν τα φτερωτά πλάσματα κάνουν τη νυχτερινή τους βόλτα ανάμεσα στις στοίβες και τους κήπους του παλατιού. Αλλά η βιβλιοθήκη τους αποτίει φόρο τιμής με μια μικρή γυάλινη θήκη που εμπεριέχει τα ταλαιπωρημένα λείψανα τριών πρώην φτερωτών κατοίκων.

Ακόμη και όταν οι νυχτερίδες δεν επιδεικνύονται, η βιβλιοθήκη αξίζει μια επίσκεψη για την απόλυτη μεγαλοπρέπειά της. Περίπου 36.000 βιβλία πλαισιώνουν τα ράφια αυτής της βιβλιοθήκης ροκοκό, εποχής του Διαφωτισμού που θεωρείται από τις σημαντικότερες της Ευρώπης, η οποία καταλαμβάνει ένα αποτύπωμα σε σχήμα σταυρού στο ανατολικό άκρο της Mafra.

Τα δάπεδα είναι καλυμμένα με ροζ, λευκά και γκρι μαρμάρινα πλακάκια και οι στοίβες είναι γεμάτες με αρχαία χειρόγραφα. Αν η βιβλιοθήκη σας φαίνεται οικεία, αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι χρησίμευε ως η Μεγάλη Λιλιπούτεια Αίθουσα Πολέμου στην κινηματογραφική εκδοχή του 1996 του "Gulliver's Travels".