Αν κάποιος σας έλεγε ότι μπορεί να ταξιδέψετε από το Λονδίνο μέχρι την άλλη άκρη του κόσμου, σε ένα λεωφορείο, θα τον πιστεύατε; Σίγουρα, στην εποχή μας, αυτό μοιάζει αδιανόητο, ειδικά αν σκεφτεί κανείς την κατάσταση των δημόσιων συγκοινωνιών του Λονδίνου. Όμως, το 1957, αυτή η απίθανη διαδρομή ήταν πραγματικότητα.

Για μόλις 145 λίρες, το λεωφορείο που αποκαλούσαν "το λεωφορείο των χίπις" αναχωρούσε από το Λονδίνο και διασχίζοντας την Ευρώπη και την Ασία, έφτανε μέχρι την Καλκούτα (παλαιότερα Καλκούτα) στην Ινδία. Αυτή η επική διαδρομή καλύπτοντας 20.000 μίλια και περνώντας από 12 χώρες, απαιτούσε 50 ημέρες για να ολοκληρωθεί.

Το λεωφορείο AEC Regal III, με την επιγραφή "Λονδίνο – Καλκούτα" σε εμφανές σημείο, ξεκίνησε το πρώτο του ταξίδι στις 15 Απριλίου του 1957, οδηγούμενο από τον Oswald-Joseph Garrow-Fisher. Αξιοσημείωτο είναι πως αυτή η διαδρομή θεωρείτο η μεγαλύτερη του κόσμου εκείνη την εποχή, αφού το λεωφορείο ταξίδευε από το Λονδίνο, μέσω Βελγίου, Γιουγκοσλαβίας, Τουρκίας, Ιράν, Αφγανιστάν, Πακιστάν και Βόρειας Ινδίας, μέχρι να φτάσει στην Καλκούτα στις 5 Ιουνίου, 50 ημέρες αργότερα.

The London-Calcutta Bus Service, circa 1957. the 10k mile trip was the longest bus route in the world and it took passengers about 57 days to complete. It included reading facilities, individual passenger bunks, and a kitchen. pic.twitter.com/eT0bWUDGDt

— Laocoon of Troy (@LaocoonofTroy) March 1, 2024

Αν και η διαδρομή ήταν μακρά και απαιτητική, το λεωφορείο είχε εξαιρετική εξοπλισμένη καμπίνα για τους επιβάτες. Με κρεβάτια για ύπνο, ανεμιστήρες και μουσική, οι ταξιδιώτες μπορούσαν να απολαύσουν την άνεσή τους κατά τη διάρκεια του μεγάλου ταξιδιού, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις κοιμόντουσαν σε ξενοδοχεία ή κάμπινγκ όταν δεν υπήρχε διαθέσιμος χώρος. Η εμπειρία ήταν περισσότερο μια περιοδεία παρά ένα απλό λεωφορείο που ταξιδεύει από σημείο σε σημείο.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, οι επιβάτες είχαν την ευκαιρία να επισκεφτούν διάσημα αξιοθέατα όπως το Ταζ Μαχάλ, το Μπαναρές στον ποταμό Γάγγη, την ακτή της Κασπίας, και το πέρασμα Khyber. Είχαν επίσης την ευκαιρία να κάνουν ψώνια σε πόλεις όπως η Τεχεράνη, η Σάλτσμπουργκ, η Καμπούλ, η Κωνσταντινούπολη και η Βιέννη.

Τα επόμενα χρόνια, το λεωφορείο αυτό υπήρξε σύμβολο για την εξερεύνηση και την περιπέτεια. Το λεωφορείο, το οποίο είχε υποστεί ατυχήματα και φθορές, αγοράστηκε από τον Βρετανό ταξιδιώτη Andy Stewart, ο οποίος το μετέτρεψε σε κινητό σπίτι και διώροφο λεωφορείο με το όνομα "Albert". Αυτό το νέο λεωφορείο ταξίδεψε το 1968 από το Σίδνεϊ στο Λονδίνο, περνώντας από Ινδία και Σιγκαπούρη, ενώ η διαδρομή συνεχίστηκε μέσω της Μιανμάρ, της Ταϊλάνδης και της Μαλαισίας.

Η εξαιρετική αυτή υπηρεσία λειτουργούσε για αρκετά χρόνια, με τις τιμές να παραμένουν στα 145 £, και συνεχίστηκε να πραγματοποιεί περιοδείες μέχρι το 1976. Ωστόσο, λόγω των πολιτικών αναταραχών και των αυξανόμενων εντάσεων στην περιοχή, η υπηρεσία διακόπηκε οριστικά, καθώς οι συνθήκες είχαν γίνει επικίνδυνες.

Αναμφίβολα, αυτή η εντυπωσιακή διαδρομή δεν ήταν απλώς ένα ταξίδι, αλλά ένα σύμβολο του πνεύματος της περιπέτειας και της αναζήτησης, που χαρακτήριζε την εποχή της αθωότητας των χίπις και της πολιτιστικής ανταλλαγής. Το λεωφορείο που ταξίδευε από το Λονδίνο στην Ινδία και στο Σίδνεϋ άφησε το σημάδι του στην ιστορία, προσφέροντας στους επιβάτες μια μοναδική εμπειρία γεμάτη περιπέτεια, πολιτισμό και ιστορία.