Σε μια μικρή γωνιά της αγροτικής Ταϊβάν, που βρίσκεται ανάμεσα σε άλλα εργαστήρια βαφής και μικρά εργοστάσια, η start-up Alchemie Technology βρίσκεται στην τελική φάση της ανάπτυξης ενός έργου που ισχυρίζεται ότι θα αλλάξει άρδην την παγκόσμια βιομηχανία ένδυσης και θα μειώσει το αποτύπωμα άνθρακα της.

Η νεοσύστατη εταιρεία με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο έχει στοχεύσει ένα από τα πιο βρώμικα μέρη της βιομηχανίας ενδυμάτων, τη βαφή υφασμάτων, με την πρώτη ψηφιακή διαδικασία βαφής στον κόσμο.

«Παραδοσιακά στη βαφή υφασμάτων, βυθίζουν το ύφασμα σε νερό στους 135 βαθμούς Κελσίου για έως και τέσσερις ώρες περίπου, ξοδεύοντας γαλόνια και τόνους νερού. Για παράδειγμα, για να βάψετε έναν τόνο πολυεστέρα, παράγετε 30 τόνους τοξικών λυμάτων», λέει ο ιδρυτής της Alchemie, Δρ Άλαν Χαντ.

«Αυτή είναι η ίδια διαδικασία που αναπτύχθηκε πριν από 175 χρόνια στη βορειοδυτική Αγγλία, στους μύλους βαμβακιού Lancashire και τους μύλους βαμβακιού Yorkshire, την οποία εξάγαμε», επισημαίνει, πρώτα στις ΗΠΑ και μετά στα εργοστάσια στην Ασία.

Η βιομηχανία ένδυσης χρησιμοποιεί περίπου πέντε τρισεκατομμύρια λίτρα νερού κάθε χρόνο για να βάφει απλώς υφάσματα, σύμφωνα με το World Resources Institute, ένα μη κερδοσκοπικό ερευνητικό κέντρο με έδρα τις ΗΠΑ.

Η βιομηχανία είναι, με τη σειρά της, υπεύθυνη για το 20% της παγκόσμιας βιομηχανικής ρύπανσης των υδάτων, ενώ χρησιμοποιεί επίσης ζωτικούς πόρους όπως τα υπόγεια ύδατα σε ορισμένες χώρες. Απελευθερώνει επίσης ένα τεράστιο αποτύπωμα άνθρακα, περίπου το 10% των ετήσιων παγκόσμιων εκπομπών, σύμφωνα με το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών.

Η Alchemie λέει ότι η τεχνολογία της μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση αυτού του προβλήματος.

Το μηχάνημα της ονομάζεται Endeavour, μια μηχανή του μπορεί να συμπιέσει τη βαφή, το στέγνωμα και τη στερέωση υφασμάτων σε μια δραματικά συντομότερη διαδικασία όπου εξοικονομείται πολύ νερό.

Σύμφωνα με την εταιρεία, η Endeavor χρησιμοποιεί την ίδια αρχή με την εκτύπωση inkjet για ακρίβεια βαφής πάνω και μέσα από το ύφασμα. Οι 2.800 διανομείς του μηχανήματος εκτοξεύουν περίπου 1,2 δισεκατομμύρια σταγονίδια ανά γραμμικό μέτρο υφάσματος.

«Αυτό που ουσιαστικά κάνουμε είναι να καταχωρούμε και να τοποθετούμε μια σταγόνα, μια πολύ μικρή σταγόνα με ακρίβεια στο ύφασμα. Και μπορούμε να ανάψουμε και να σβήσουμε αυτές τις σταγόνες, ακριβώς όπως ένας διακόπτης φώτων», λέει ο Δρ Χαντ.

Η Alchemie υποστηρίζει πως κάνει μεγάλες εξοικονομήσεις μέσω της διαδικασίας: μείωση της κατανάλωσης νερού κατά 95%, της κατανάλωσης ενέργειας έως και 85% και εργασία τρεις έως πέντε φορές πιο γρήγορα από τις παραδοσιακές διαδικασίες.

Αναπτύχθηκε αρχικά στο Cambridge, και τώρα η εταιρεία βρίσκεται στην Ταϊβάν για να δει πώς λειτουργεί το Endeavor σε ένα πραγματικό περιβάλλον.

«Το Ηνωμένο Βασίλειο, είναι πολύ ισχυρό σε έργα, στο να εφευρίσκει νέα πράγματα, αλλά σίγουρα αν θέλετε να προχωρήσετε στην εμπορευματοποίηση, πρέπει να πάτε στα πραγματικά εργοστάσια», λέει ο Ryan Chen, ο νέος επικεφαλής της Alchemie, η οποία δραστηριοποιείται στην κλωστοϋφαντουργία τηςΤαϊβάν.

Η Alchemie δεν είναι η μόνη εταιρεία που επιχειρεί μια σχεδόν άνυδρη διαδικασία βαφής.

Υπάρχει η εταιρεία κλωστοϋφαντουργίας NTX με έδρα την Κίνα, η οποία έχει αναπτύξει μια διαδικασία βαφής χωρίς θερμότητα που μπορεί να μειώσει τη χρήση νερού κατά 90% και τη βαφή κατά 40%, σύμφωνα με τον ιστότοπό της, και η σουηδική start-up Imogo, η οποία χρησιμοποιεί επίσης μια «ψηφιακή εφαρμογή ψεκασμού» με παρόμοια περιβαλλοντικά οφέλη.

Η Kirsi Niinimäki, καθηγήτρια σχεδίου που ερευνά το μέλλον των κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων στο Πανεπιστήμιο Aalto της Φινλανδίας, λέει ότι οι λύσεις που προσφέρουν αυτές οι εταιρείες φαίνονται «αρκετά υποσχόμενες», αν και προσθέτει ότι θα ήθελε να δει πιο συγκεκριμένες πληροφορίες για ζητήματα όπως η διαδικασία επιδιόρθωσης και μακροχρόνιες μελέτες για την ανθεκτικότητα του υφάσματος.

Όμως, παρόλο που είναι νωρίς, η κα Niinimäki λέει ότι εταιρείες όπως η Alchemie θα μπορούσαν να φέρουν πραγματικές αλλαγές στον κλάδο.

«Όλα αυτά τα είδη των νέων τεχνολογιών, νομίζω ότι προσφέρουν βελτιώσεις. Εάν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε λιγότερο νερό, για παράδειγμα, αυτό φυσικά σημαίνει λιγότερη ενέργεια, και ίσως ακόμη λιγότερα χημικά, οπότε αυτό φυσικά είναι μια τεράστια βελτίωση».

Στην Ταϊβάν, υπάρχουν ακόμα κάποια πράγματα που πρέπει να ισιώσουν, όπως το πώς να λειτουργεί το μηχάνημα Endeavor σε ένα πιο ζεστό και υγρό κλίμα από το Ηνωμένο Βασίλειο.

Ο διευθυντής του μηχανικού τμήματος της Alchemie, Matthew Avis, ο οποίος βοήθησε στην κατασκευή του Endeavor στη νέα του εργοστασιακή τοποθεσία, ανακάλυψε ότι το μηχάνημα πρέπει να λειτουργεί σε κλιματιζόμενο περιβάλλον, ένα σημαντικό ζήτημα δεδομένου του πόσο μεγάλη παραγωγή ενδυμάτων συμβαίνει στη νότια Ασία.

Η εταιρεία έχει επίσης μερικούς μεγάλους στόχους για το 2025. Μετά τη δοκιμή της με πολυεστέρα στην Ταϊβάν, η Alchemie κατευθύνεται δίπλα στη Νότια Ασία και την Πορτογαλία για να δοκιμάσει τις μηχανές της και επίσης να τις δοκιμάσει σε βαμβάκι.

Θα πρέπει επίσης να σκεφτούν πως θα αυξήσουν την παραγωγή του Endeavor.

Μεγάλες εταιρείες μόδας όπως η Inditex, ο ιδιοκτήτης του Zara, συνεργάζονται με χιλιάδες εργοστάσια. Οι προμηθευτές της θα χρειάζονταν εκατοντάδες Endeavors για να καλύψουν τη ζήτηση τους για βαφή υφασμάτων.

Και αυτή είναι μόνο μία εταιρεία. Θα υπάρξουν πολλές ακόμη για όπου υπάρχει ανάγκη.