Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Abercrombie & Fitch, Μάικ Τζέφρις, και ο Βρετανός σύντροφός του, Μάθιου Σμιθ, συνελήφθησαν και αντιμετωπίζουν κατηγορίες για εμπορία ανθρώπων, σύμφωνα με πηγές του BBC. Οι δύο άνδρες συνελήφθησαν το πρωί της Τρίτης, μαζί με έναν φερόμενο ως συνεργό που κατηγορείται ότι έπαιξε ρόλο μεσάζοντα.

Η σύλληψη έγινε ύστερα από έρευνα που ξεκίνησε το FBI πέρυσι, με αφορμή αποκαλύψεις που ήθελαν τον Μάικ Τζέφρις και τον σύντροφό του να εκμεταλλεύονται και να κακοποιούν σεξουαλικά άνδρες σε εκδηλώσεις που φιλοξενούσαν στις κατοικίες τους στη Νέα Υόρκη και σε ξενοδοχεία ανά τον κόσμο.

Σύμφωνα με την έρευνα του BBC, υπήρχε ένα εξελιγμένο δίκτυο μεσαζόντων και στρατολογητών που ήταν υπεύθυνοι για την εύρεση ανδρών για αυτές τις εκδηλώσεις. Οι Τζέφρις και Σμιθ είχαν αρνηθεί κατηγορηματικά οποιαδήποτε ανάμειξη ή αδικοπραγία.

Η σύλληψη επιβεβαιώθηκε από τον Μπραντ Έντουαρντς, δικηγόρο που εκπροσωπεί μερικά από τα φερόμενα ως θύματα. «Αυτές οι συλλήψεις είναι ένα σημαντικό πρώτο βήμα για τη δικαίωση των πολλών θυμάτων που κακοποιήθηκαν μέσω αυτού του κυκλώματος εμπορίας ανθρώπων, το οποίο λειτουργούσε για πολλά χρόνια υπό την κάλυψη της Abercrombie», δήλωσε.

Το FBI και η εισαγγελία αναμένεται να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες σε συνέντευξη τύπου τις επόμενες ώρες. Οι δικηγόροι των Τζέφρις και Σμιθ έχουν κληθεί για σχόλια, αλλά δεν έχουν ακόμη απαντήσει.

Οι αποτρόπαιες αποκαλύψεις

Στο BBC είχαν μιλήσει, πριν από λίγο καιρό, περισσότεροι από 10 άντρες, καταθέτοντας λίγο έως πολύ όμοιες ιστορίες: Ο ενδιάμεσος, ονόματι Τζειμς Γιάκομπσον, εκτελώντας προφανώς εντολές του ζεύγους Τζέφρις και Σμιθ, έβρισκε νεαρά και εμφανίσιμα αγόρια, επίδοξα μοντέλα κατά προτίμηση. Όπως είχε πει στους ρεπόρτερ του BBC ένας από αυτούς τους άνδρες, γύρω στο 2011 ο ίδιος προσπαθούσε να εξοικονομήσει τα προς το ζην ασχολούμενος με το μόντελινγκ.

Μολονότι ετεροφυλόφιλος, ο εν λόγω άνδρας συμφώνησε με τον Γιάκομπσον να ταξιδέψει στο Μαρακές, όπου θα χόρευε σε ένα πάρτι και θα έκανε στριπτίζ. Ο Γιάκομπσον τού ζήτησε να παρουσιάσει τις χορευτικές φιγούρες στη διάρκεια μιας προκαταρκτικής «οντισιόν» και έμεινε ικανοποιημένος από αυτό που είδε.

«Έκανα αυτό που μου ζήτησε» εξομολογήθηκε ο μάρτυρας «αλλά με αηδία. Είχα χρέη και έπεπε οπωσδήποτε να δουλέψω, για να στηρίξω την οικογένειά μου. Και αφού το πιο δύσκολο κομμάτι -όπως πίστευα- είχε περάσει, πήγα στο Μαρακές. Εκεί, ενώ χόρευα, ο Μάικ Τζέφρις προσπάθησε να με φιλήσει. Ήρθα σε πολύ δύσκολη θέση. Προσπάθησα να ξεφύγω χωρίς να τον προσβάλλω και βρήκα κρυψώνα σε ένα από τα πίσω δωμάτια του σπιτιού όπου γινόταν το πάρτι. Αποκοιμήθηκα, αλλά όταν ξύπνησα βρήκα μέσα μου ένα προφυλακτικό. Θεωρώ ότι στη σαμπάνια που ήπια είχαν ρίξει ναρκωτικό. Και μάλλον με βίασαν ενώ κοιμόμουν. Ίσως δεν θα μάθω ποτέ τι ακριβώς μου συνέβη εκείνη τη νύχτα».

Στις περιγραφές των νεαρών που πειθαναγκάζονταν να ενδώσουν στις ασελγείς ορέξεις των Τζέφρις και Σμιθ, σε διάφορα σημεία του πλανήτη (Νέα Υόρκη, Λονδίνο, Παρίσι, Βενετία, Μαρακές). Το αντάλλαγμα ήταν, αναλογικά μεγάλα, ποσά χρημάτων σε μετρητά, αλλά και μια υποτιθέμενη ευκαιρία σταδιοδρομίας στο μόντελινγκ. Μάλιστα, ο Τζέφρις φέρεται να είχε δημιουργήσει έναν ολόκληρο μηχανισμό διαχείρισης του εκάστοτε ανδρικού χαρεμιού που έφερνε για χάρη του ο Γιάκμπσον, οπουδήποτε χρειαζόταν. Υπήρχαν πχ υπάλληλοι, με στολές της Abercrombie & Fitch, οι οποίοι επιτηρούσαν την εκτέλεση των «παραστάσεων» από τους νεαρούς άνδρες, από την αρχή έως το τέλος -ακόμη και την ώρα των καθαυτό σεξουαλικών οργίων. Το επιτελείο αυτό ήταν επίσης υπεύθυνο για την πληρωμή των μοντέλων επιτόπου και τοις μετρητοίς.

Η συγκεκριμένη εταιρεία είναι από τις πιο ισχυρές και αναγνωρίσιμες, καθώς διαθέτει δίκτυο άνω των 850 καταστημάτων σε όλο τον κόσμο.

Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του BBC, μερικούς μήνες πριν από την αποχώρηση του Τζέφρις -η οποία έως πρότινος συσχετιζόταν με την κάμψη στις πωλήσεις της Abercrombie & Fitch και την ανάγκη αλλαγής στην ηγεσία της- ένας στρατηγικός επενδυτής της εταιρείας είχε κινηθεί νομικά κατά της εταιρείας, καταγγέλλοντας ασελγή συμπεριφορά του Τζέφρις.

Ωστόσο, το σκάνδαλο ήταν σοβαρό για να παραμείνει συγκεκαλυμμένο, μολονότι στα σχετικά επίσημα έγγραφα δεν περιλαμβάνονταν λεπτομέρειες για τη φύση της ζημίας που είχε προκαλέσει ο Τζέφρις.