Πρώην σύμβουλοι του Ντόναλντ Τραμπ, ανάμεσά τους και ο Τζορτζ Παπαδόπουλος, έχουν εμπλακεί στη στήριξη και ανάπτυξη ενός φιλορωσικού ιστότοπου, ο οποίος διαδίδει fake news για τον πόλεμο στην Ουκρανία, τις αμερικανικές εκλογές και τα εμβόλια, προκαλώντας ανησυχία για την επιρροή της Ρωσίας στις επερχόμενες εκλογές στις ΗΠΑ.

Όπως μεταδίδει ο Guardian, μια ομάδα πρώην συμβούλων και στελεχών της καμπάνιας του Ντόναλντ Τραμπ έχουν διακριτικά βοηθήσει στην ανάπτυξη ενός φιλορωσικού ιστότοπου, του Intelligencer. Η εν λόγω σελίδα, έχει αρχίσει να κερδίζει έδαφος ως πηγή ειδήσεων για πολλούς στο δεξιό πολιτικό φάσμα των ΗΠΑ. Ανάμεσα στους συντελεστές της ανάπτυξής του περιλαμβάνονται πρώην πολιτικοί σύμβουλοι της κυβέρνησης Τραμπ, όπως ο George Papadopoulos, η σύζυγός του Simona Mangiante και άλλοι, οι οποίοι έχουν πλέον ενταχθεί στο συμβούλιο του ιστότοπου.

Ο ιστότοπος έχει αναπτυχθεί σε μια περίοδο κατά την οποία οι ΗΠΑ επιχειρούν να περιορίσουν τη ρωσική επιρροή στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ενόψει των εκλογών του 2024. Πρόσφατα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ απήγγειλε κατηγορίες σε δύο μέλη του RT (παλαιότερα γνωστό ως Russia Today) για παραβίαση του νόμου περί Εγγραφής Ξένων Πρακτόρων και για ξέπλυμα χρημάτων για πληρωμές που φέρεται να έκαναν για να «στρατολογήσουν Αμερικανούς influencers εν αγνοία τους». Παράλληλα, επιβλήθηκαν κυρώσεις στη διευθύντρια του RT, Margarita Simonyan, και σε εννέα άλλους υπαλλήλους.

Ο Intelligencer φαίνεται να κερδίζει δημοτικότητα, σημειώνοντας τον Αύγουστο την καλύτερη του επίδοση με αύξηση σχεδόν 300% στην επισκεψιμότητα του, σύμφωνα με δεδομένα από το Similarweb. Τα άρθρα του έχουν διαμοιραστεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από συνωμοσιολόγους όπως ο Alex Jones, ο πρώην σύμβουλος του Λευκού Οίκου Garrett Ziegler και ο πρώην συνεργάτης του Τραμπ Roger Stone.

Σύμφωνα με την Emma Briant, αναπληρώτρια καθηγήτρια ειδήσεων και πολιτικής επικοινωνίας στο Πανεπιστήμιο Monash της Αυστραλίας, η χρήση γνωστών προσώπων για τη διάδοση φιλορωσικών μηνυμάτων αποτελεί νέα τακτική στις προσπάθειες παραπληροφόρησης της Ρωσίας. «Από την εισβολή στην Ουκρανία, η Ρωσία αναγκάζεται όλο και περισσότερο να βασίζεται σε δίκτυα μεσολαβητών και influencers, των οποίων το συνωμοσιολογικό "brand" αποφέρει έσοδα μέσω της κοινωνικής δικτύωσης και τα οποία η Ρωσία έχει τώρα αποδειχθεί ότι υποστηρίζει κρυφά», δήλωσε η Briant.

Η αδιαφανής ιδιοκτησιακή δομή του ιστότοπου καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό της οικονομικής του στήριξης, και δεν υπάρχουν άμεσες αποδείξεις για χρηματοδότηση από το Κρεμλίνο. Δεν αναφέρεται καμία εταιρική οντότητα στον ιστότοπο, μόνο μια επιχειρηματική διεύθυνση στο Λος Άντζελες.

Παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου επικεντρώνεται σε ζητήματα της αμερικανικής πολιτικής, ο ιστότοπος άρχισε την πορεία του στην Αυστραλία μέσω ενός λιγότερο γνωστού μέσου με την ονομασία TNT Radio, που ξεκίνησε το 2022. Οι παρουσιαστές και οι καλεσμένοι συχνά αρνούνται την κλιματική αλλαγή, συζητούν ζητήματα πολιτιστικού πολέμου στις ΗΠΑ, υποστηρίζουν φιλορωσικές θέσεις για τον πόλεμο στην Ουκρανία και διαδίδουν θεωρίες συνωμοσίας για τον Covid-19.

Η Jennifer Squires, μία από τις ιδιοκτήτριες του ραδιοσταθμού, εξήγησε σε συνέντευξή της ότι ο Intelligencer ξεκίνησε ως τρόπος για να αποκτήσει το TNT Radio μια γραπτή έκδοση που θα συμπλήρωνε τον ραδιοφωνικό σταθμό. Για την ανάπτυξη του νέου ιστότοπου, η Squires στράφηκε στον George Eliason, έναν Αμερικανό δημοσιογράφο που ζει στην ανατολική Ουκρανία εδώ και περισσότερα από 10 χρόνια. Ο Eliason, ο οποίος είχε ήδη δική του εκπομπή στο TNT Radio, είχε εμφανιστεί προηγουμένως στο RT και κατηγορεί το Κίεβο για τον πόλεμο στην Ουκρανία.

Ωστόσο, η Squires και ο συνιδιοκτήτης της Mike Ryan απογοητεύτηκαν γρήγορα από την εμφάνιση του ιστότοπου και προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν από αυτόν. Ωστόσο, ο Eliason συνέχισε την ανάπτυξη του, συνεργαζόμενος με αρκετούς άλλους που είχαν εμφανιστεί στις ραδιοφωνικές του εκπομπές. Ο ιστότοπος φαίνεται να ξεκίνησε στα τέλη του 2023, και σχεδόν οι μισοί από τους συντάκτες του Intelligencer είναι πρώην βοηθοί, εκπρόσωποι ή "ψευδείς εκλέκτορες" για τις δύο προηγούμενες εκστρατείες του Τραμπ.

«Το συντακτικό συμβούλιο αποτελείται από εξαιρετικά καταρτισμένους ανθρώπους, όλοι τους ειδικοί στο αντικείμενό τους και απόλυτα ικανοί να γράφουν άρθρα στους τομείς της γνώσης τους», δήλωσε ο Eliason.

Ίσως το πιο γνωστό πρώην στέλεχος του Τραμπ είναι ο George Papadopoulos, ο οποίος υπηρέτησε ως σύμβουλος εξωτερικής πολιτικής στην καμπάνια του Τραμπ το 2016. Το 2018, ο Papadopoulos ομολόγησε την ενοχή του για ψευδείς καταθέσεις στο FBI σχετικά με τις επαφές του με καθηγητή συνδεδεμένο με το Κρεμλίνο, ο οποίος του είπε ότι η Ρωσία είχε πληροφορίες για τη Χίλαρι Κλίντον.

Η Simona Mangiante, σύζυγος του Papadopoulos, έχει γράψει αρκετά άρθρα στον ιστότοπο, προωθώντας αποδεδειγμένα ψευδείς θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με τον Joe Biden και την Ουκρανία. Τον Ιανουάριο, δημοσίευσε συνέντευξη με τον πρώην Ουκρανό βουλευτή, Andrii Derkach, ο οποίος επανέλαβε ψευδείς ισχυρισμούς δωροδοκίας για την οικογένεια Biden στην Ουκρανία. Το 2020, οι ΗΠΑ επέβαλαν κυρώσεις στον Derkach, χαρακτηρίζοντάς τον ως ενεργό Ρώσο πράκτορα· ο Derkach, ο οποίος τώρα διεκδικεί πολιτικό αξίωμα στη Ρωσία, είχε συναντηθεί προηγουμένως με τον Rudy Giuliani και φέρεται να του προσέφερε αποδεικτικά στοιχεία για διαφθορά εναντίον των Biden.

«Ο Intelligencer φαίνεται να είναι μία από τις πολλές φιλορωσικές επιχειρήσεις που στοχεύουν τις επερχόμενες εκλογές στις ΗΠΑ, αξιοποιώντας ένα δίκτυο ακροδεξιών προσωπικοτήτων και τακτικές παραπληροφόρησης», δήλωσε η Olga Lautman, ανώτερη ερευνήτρια στο Κέντρο Ευρωπαϊκής Πολιτικής Ανάλυσης.

Η Mangiante, μαζί με τον συντάκτη Igor Lopatonok, φαίνεται να έχουν αναπτύξει περαιτέρω τη δραστηριότητά τους με την παραγωγή ενός νέου ντοκιμαντέρ για το σκάνδαλο του.