Μια συναρπαστική ανακάλυψη έκανε πρόσφατα το «Curiosity» της NASA στον πλανήτη Άρη. Ανακάλυψε κιτρινοπράσινους κρυστάλλους από θείο, κάτι που, σύμφωνα με τους επιστήμονες δεν έχει παρατηρηθεί ξανά στο έδαφος του κόκκινου πλανήτη.

Το Curiosity εντόπισε το πρωτοποριακό εύρημα, όταν περιηγήθηκε πάνω από ένα σωρό βράχων διερευνώντας το ελικοειδές «κανάλι» Gediz Vallis, το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι σχηματίστηκε πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια από νερό.

«Νομίζω ότι είναι το πιο περίεργο εύρημα ολόκληρης της αποστολής και το πιο απροσδόκητο», δήλωσε στο CNN ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια. «Πρέπει να πω ότι είχαμε αρκετή τύχη. Δεν περιέχει κάθε βράχος κάτι ενδιαφέρον μέσα», είπε.

Οι χειριστές του εντόπισαν κάποια στιγμή μερικές λευκές πέτρες σε αρκετά μεγάλη απόσταση, με τους επιστήμονες να θέλουν να διερευνήσουν περισσότερο την περιοχή. Ο Vasadava και η ομάδα του στα τέλη Μαΐου, εξέτασαν εικόνες από έναν θρυμματισμένο βράχο.

Αυτό που τελικά κατάφεραν να δουν ήταν άκρως «συναρπαστικό», καθώς παρατήρησαν την «υπέροχη υφή και το χρώμα στο εσωτερικό» αυτού που αρχικά φαινόταν να είναι ένας τυπικός αρειανός βράχος. Το σοκ όμως ήρθε όταν από την ανάλυση προέκυψε ότι πρόκειται για θείο.

NASA’s Curiosity rover makes ‘mind-blowing’ discovery on Mars https://t.co/pcKR5NbZKd pic.twitter.com/g9Fo23QNdA

— New York Post (@nypost) July 21, 2024

Οι πέτρες που περιέχουν θείο, είναι ως επί το πλείστον «όμορφοι, ημιδιαφανείς και κρυσταλλικοί», όπως αναφέρει ο Vasadava, αλλά ύστερα από εκατομμύρια χρόνια, έχουν ενταχθεί στο πορτοκαλί τοπίο του Άρη.

Προηγουμένως το Curiosity είχε ανακαλύψει μια σειρά θειικών αλάτων, που σχηματίζονται όταν εξατμίζεται το νερό. Στη Γη, το καθαρό θείο σχηματίζεται μόνο κάτω από ακραίες συνθήκες, όπως μέσα από ηφαιστιακές διεργασίες ή σε θερμές πηγές.

Πλέον οι επιστήμονες μελετούν το τι σημαίνει η παρουσία του θείου για τον ίδιο τον πλανήτη και την ιστορία του. Η ανακάλυψη θα μπορούσε να δώσει στον Διευθύνοντα Σύμβουλο της SpaceX Μασκ ακόμη περισσότερη έμπνευση για να πετύχει τον στόχο του να αποικίσει τον κόκκινο πλανήτη στο μέλλον.