Για πρώτη φορά μετά το 2008 η Εθνική Ελλάδας μπάσκετ θα είναι στους Ολυμπιακούς Αγώνες αφού νίκησε και την Κροατία με 80-69 στον τελικό του Προολυμπιακού τουρνουά και σφράγισε το εισιτήριο για το Παρίσι.

Και ναι! Η Ελλάδα είναι ξανά στους Ολυμπιακούς Αγώνες! Μπορεί να έκανε υπομονή 16 χρόνια και να έμεινε εκτός από τρεις διοργανώσεις, αλλά στο Παρίσι θα δώσει και πάλι το «παρών» στην κορυφαίο ραντεβού του αθλητισμού!

Στον μεγάλο τελικό του Προολυμπιακού τουρνουά έκανε το καθήκον της. Επιβεβαίωσε τα προγνωστικά και φρόντισε να εξασφαλίσει το χρυσό εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Και... σιγά μην δεν το εξασφάλιζε. Η «γαλανόλευκη» δεν αντιμετώπισε προβλήματα από τους Κροάτες έχοντας ελέγξει πλήρως το παιχνίδι από την αρχή έως και το τέλος.

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο με 23 πόντους ήταν ο πρώτος σκόρερ της Εθνικής μας στον τελικό, ενώ εξαιρετική ήταν και η παρουσία των Γιώργου Παπαγιάννη (19π., 5/8τρ.) και Νικ Καλάθη (14π., 11ασ., 5ριμπ.).

Το ματς: Κροατία – Ελλάδα

Σε καμία περίπτωση δεν ήταν ίδιο το ξεκίνημα του αγώνα της Εθνικής απέναντι στην Κροατία όπως αυτό κόντρα στη Σλοβενία. Οι Κροάτες ήταν πολύ πιο σκληρή ομάδα, κάτι που δυσκόλευε την εύκολη μετάβαση στο «ζωγραφιστό» ώστε να βρει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο τον χώρο και τη δυνατότητα να απειλήσει. Ο Γιώργος Παπαγιάννης με τα περιφερειακά σουτ προσπάθησε να κάνει τη διαφορά, αλλά το ματς ήταν οριακό με τις δύο ομάδες να πηγαίνουν... πόντο-πόντο (22-22) έως το τέλος της πρώτης περιόδου.

Τα δύο φάουλ του Παπαγιάννη στο α' δεκάλεπτο είχαν βάλει περισσότερους προβληματισμούς στη «γαλανόλευκη», όπως... προβληματισμό είχε θέσει και ο Μάριο Χεζόνια με 10 πόντους σε αυτό το διάστημα. Η περίοδος έκλεισε με την ελληνική ομάδα να είναι εξόχως εύστοχη με 4/5 τρίποντα, έχοντας επίσης 5/11 δίποντα, 0/3 βολές, 7 ριμπάουντ και 7 ασίστ για 2 λάθη. Αντίστοιχα οι Κροάτες είχαν μετρήσει 5/8 δίποντα, 1/4 τρίποντα, 9/12 βολές, 9 ριμπάουντ και 6 τελικές πάσες για 3 λάθη.

Το σκηνικό ωστόσο άλλαξε στην 2η περίοδο καθώς η Εθνική βρήκε το ξέσπασμα που έψαχνε προκειμένου να «χτίσει» διαφορά στο σκορ. Με σερί 8-0 μετέτρεψε το 29-29 σε 29-37 και αυτό δια χειρός Τολιόπουλου, ο οποίος έδωσε επιθετικές λύσεις και συμπλήρωσε τον εξαιρετικό Παπαγιάννη Ο Έλληνας σέντερ συνέχισε να «πυροβολεί» έξω από τα 6.75 μέτρα (16π., 4/5τρ.) και ήταν εκείνος που οδηγούσε την Ελλάδα στο σκοράρισμα.

Όμως δύο τρίποντα από τους Κροάτες (ένα έμμεσο και ένα άμεσο) έφεραν σερί 6-0 με το οποίο πλησίασαν στον πόντο (39-40) λίγο πριν από το τέλος του ημιχρόνου, στο οποίο η Ελλάδα είχε προβάδισμα με 39-45 έχοντας απαντήσει με σερί 5-0. Ένα διάστημα όπου η «γαλανόλευκη» είχε «γεμίσει» τη στατιστική της έχοντας 10/20 δίποντα, 8/15 τρίποντα, 1/5 βολές, 12-6 ριμπάουντ και 11 ασίστ για 3 λάθη, ενώ η Κροατία είχε αντίστοιχα 9/15 δίποντα, 3/10 τρίποντα, 12/15 βολές, 14-3 ριμπάουντ και 9 ασίστ για 6 λάθη.

Μετά την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου η διαφορά επέστρεψε σε διψήφιες παρυφές (41-50 στο 21' και 43-52 στο 22') ωστόσο η ομάδα του Γιόζιπ Σέζαρ δεν είχε σκοπό να παραδώσει τόσο εύκολα τα όπλα. Αρχικά μείωσε σε 48-52 ενώ ακολούθησε 3ο φάουλ του Γιάννη Αντετοκούνμπο ο οποίος δεν είχε βρει τα γνωστά του πατήματα στο ματς. Παρόλα αυτά υπήρχε ο Νικ Καλάθης να πάρει την κατάσταση στα χέρια του και με συνεχόμενους πόντους να χαρίσει στην ελληνική ομάδα διαφορά 10 πόντων (50-60) για πρώτη φορά στο ματς στο 26'.

Έκτοτε η Ελλάδα είχε πάρει ολοκληρωτικά το μομέντουμ στο παιχνίδι και έφτασε να προηγείται και με 14 πόντους διαφορά (50-64 στο 28') έχοντας πραγματοποιήσει επιμέρους σκορ 2-12! Η 3η περίοδος έκλεισε με την «γαλανόλευκη» να βρίσκεται στο +13 (53-66) έχοντας φέρει το ματς στα μέτρα της. Η Κροατία έκανε πολλές βιαστικές και επιπόλαιες επιθέσεις, κάτι που ήταν... βούτυρο στο ψωμί για την ελληνική άμυνα. Το 3ο δεκάλεπτο έκλεισε με την Ελλάδα να είχε 16/29 δίποντα, 10/24 τρίποντα, 4/10 βολές, 20-8 ριμπάουντ και 17 ασίστ για μόλις 3 λάθη. Την ίδια ώρα η Κροατία είχε μετρήσει 12/23 δίποντα, 4/17 τρίποντα, 17/21 βολές, 23-6 ριμπάουντ και 15 ασίστ για 9 λάθη.

Οι παίκτες του Βασίλη Σπανούλη (αλλά και ο ίδιος ο Βασίλης Σπανούλης) είχαν την εμπειρία και την τεχνογνωσία προκειμένου να κρατήσουν την κατάσταση στα χέρια του και να μην αφήσουν τους Κροάτες να επιστρέψουν στο παιχνίδι. Η διαφορά ήταν σταθερά σε διψήφιο νούμερο, «τσεκάροντας» η ελληνική ομάδα το χρυσό εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι!

Τα δεκάλεπτα: 22-22, 45-39, 66-53, 80-69