Τα τζιτζίκια περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους - περισσότερο από το 90% - υπόγεια. Φέτος την άνοιξη, περισσότερα από ένα τρισεκατομμύριο τζιτζίκια θα κάνουν το ντεμπούτο τους πάνω από το έδαφος στις μεσοδυτικές και νοτιοανατολικές πολιτείες, σε ένα γεγονός που έχει να συμβεί σε περισσότερο από δύο αιώνες.

«Όταν εμφανίζονται όλα μαζί, είναι πραγματικά ένα μοναδικό, φυσικό φαινόμενο», εξηγεί ο PJ Liesch, διευθυντής του University of Wisconsin-Madison Insect Diagnostic Lab, ο οποίος συγκρίνει την εμφάνιση των εντόμων με εκείνη της ολικής έκλειψης ηλίου «Αν σκεφτείς ολόκληρη τη ζωή σου, μπορεί να έχεις μόνο λίγες ευκαιρίες για να μπορέσεις να δεις μια έκλειψη. Παρόμοια ειναι και η εμφάνιση των τζιτζικιών».

Στη φετινή σπάνια «ανάδυση» δύο ομάδες τζιτζικιών κάνουν την εμφάνισή τους έχοντας ολοκληρώσει την πολυετή νάρκη τους: η γενιά ΧΙΙΙ του βόρειου Ιλινόι, με κύκλο 17 ετών, και η μεγάλη νότια γενιά ΧΙΧ, με 13ετή κύκλο. Παρότι τα τραγούδια τους μοιάζουν όμοια, οι διαφορές μεταξύ τους είναι κρίσιμες για τα τζιτζίκια. Τα έντομα, που ζουν υπόγεια για περισσότερο από μια δεκαετία, αρχίζουν να σκάβουν προς τα πάνω όταν η θερμοκρασία του εδάφους φτάσει περίπου τους 17 βαθμούς Κελσίου ή περισσότερο.

Ζουν σχεδόν όλη τους τη ζωή σε βάθος 20 εκατοστών ή μεγαλύτερο, σύμφωνα με τους ειδικούς. Κατά τη διάρκεια του χρόνου που περνούν υπόγεια, συνήθως ζουν σε σήραγγες και απολαμβάνουν τον χυμό απο τις ρίζες των δέντρων ως πηγή τροφής.

Μόλις αναδυθούν, τα αρσενικά τζιτζίκια αρχίζουν να βουίζουν χρησιμοποιώντας τύμβαλα που είναι προσαρτημένα στα πλαϊνά της κοιλιάς τους. Ο θόρυβος λειτουργεί ως ένας τρόπος για να προσελκύσουν μια θηλυκή σύντροφο και να αναπαραχθούν. Τα τζιτζίκια είναι μερικά από τα πιο δυνατά έντομα στον κόσμο, σύμφωνα με το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Εκτός από το βουητό, ωστόσο, τα εν λόγω έντομα είναι ακίνδυνα για τον άνθρωπο.

«Μετά το ζευγάρωμα, τα θηλυκά έχουν μια δομή που ονομάζεται ωοτοκία, και το θηλυκό πηγαίνει σε κλαδιά και ανοίγει μια μικρή σχισμή όπου πρόκειται να εισάγει μια παρτίδα αυγών, 10 ή 20 περίπου αυγά, ενώ συχνά επαναλαμβάνει αυτή τη διαδικασία», λέει ο Liesch. «Είναι κάπως ανάλογο με το αν έπαιρνες ένα μαχαίρι τσέπης και άρχισες να κόβεις μικρές σχισμές σε κλαδάκια». Ο Liesch προσθέτει ότι η ζημιά στα δέντρα είναι ελάχιστη και δεν επηρεάζει πραγματικά την υγεία του δέντρου μακροπρόθεσμα.

Τα αναδυόμενα τζιτζίκια αντιμετωπίζουν έναν μεγάλο κίνδυνο: την προσβολή από μύκητα, που τα μεταμορφώνει σε σeξουαλικά «πεινασμένα ζόμπι», ικανά να μεταδώσουν τη μόλυνση. «Οποιο τζιτζίκι προσβληθεί θα γίνει άθελά του φορέας της ασθένειας στην επόμενη γενιά», τονίζει ο δρ Μάρσαλ.

Εξι εβδομάδες αργότερα, όλα θα έχουν τελειώσει, με το έδαφος να έχει γεμίσει με τα πτώματα τζιτζικιών που έχουν εναποθέσει τα αυγά τους σε σχισμές δέντρων. Σε έξι με δέκα εβδομάδες, τα αυγά θα εκκολαφθούν και μικροσκοπικές νύμφες θα πέσουν στο έδαφος για να θαφτούν στο χώμα και να βρουν μια ρίζα για να τραφούν περιμένοντας για άλλα 13 ή 17 χρόνια.

Οι ειδικοί λένε ότι τα τζιτζίκια είναι ευεργετικά για το οικοσύστημα. «Όταν αναδύονται από το έδαφος, ανοίγουν σήραγγες και αν βρίσκεστε σε ένα hotspot τζιτζικιών, θα υπάρχουν δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες τρύπες στο έδαφος σε μια σχετικά μικρή περιοχή», λέει ο Liesch. Τα τζιτζίκια είναι επίσης ένα εξαιρετικό γεύμα για άλλα άγρια ζώα της περιοχής. Οι χελώνες, τα ψάρια, τα πουλιά και τα ρακούν απολαμβάνουν τα έντομα. Τα σκυλιά μπορούν επίσης να φάνε τζιτζίκια, αν και οι περισσότεροι κτηνίατροι προτείνουν να καταναλώνουν λίγα.

«Επίσης, μόλις πεθάνουν όλα αυτά τα εκατομμύρια τζιτζίκια, θα πέσουν στο έδαφος σε εκείνες τις περιοχές που θα διασπαστούν και θα αποσυντεθούν και τα θρεπτικά συστατικά θα επιστρέψουν στο οικοσύστημα», προσθέτει ο Liesch. «Έτσι είναι ουσιαστικά δωρεάν λίπασμα στο γκαζόν σε αυτές τις περιοχές αν το σκεφτείς» τονίζει, διαλύοντας τις ανησυχίες των ανθρώπων.