Στην επιφάνεια της Σελήνης φαίνεται ότι βρίσκεται το απόγευμα της Παρασκευής η ιαπωνική αποστολή SLIM, όμως οι υπεύθυνοι της αποστολής δεν έχουν επιβεβαιώσει ακόμα επίσημα ότι η σεληνάκατος προσεδαφίστηκε ομαλά και παραμένει σε λειτουργία.

Εφόσον το σχέδιο έχει πετύχει, η Ιαπωνία θα είναι μόλις η πέμπτη χώρα που πατά στο φεγγάρι, μετά τις ΗΠΑ, τη Ρωσία, την Κίνα και, πιο πρόσφατα, την Ινδία.

Το SLIM εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο και ακολούθησε μια μακρά διαδρομή εξοικονόμησης καυσίμων μέχρι να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη τα Χριστούγεννα.

Στις 5 το απόγευμα ώρα Ελλάδας, λίγο μετά τα μεσάνυχτα του Σαββάτου, ώρα Ιαπωνίας, η σεληνάκατος πυροδότησε τους κινητήρες της για να αρχίσει μια κάθοδο 20 λεπτών μέχρι την επιφάνεια.

Τα δεδομένα τηλεμετρία δείχνουν ότι το Prism έφτασε στην επιφάνεια της Σελήνης, λίγο νότια του ισημερινού, ανέφερε η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), η οποία όμως δεν διευκρίνισε πότε θα αρχίσει η συνέντευξη Τύπου στην οποία θα γίνει η τελική ανακοίνωση.

Πρωτεύων στόχος του SLIM είναι να δοκιμάσει μια νέα τεχνολογία πλοήγησης που θα επέτρεπε στο σκάφος να προσσεληνωθεί προσσεληνωθεί εντός 100 μέτρων από το προκαθορισμένο σημείο -μια σημαντική βελτίωη σε σχέση με προηγούμενες αποστολές που είχαν απόκλιση αρκετών χιλιομέτρων.

Η Ιαπωνία επιδιώκει να ισχυροποιήσει τον ρόλο της στο Διάστημα εν μέσω μιας νέας διεθνoύς κούρσας για την κατάκτηση της Σελήνης, όπου σχετικά πρόσφατα βρέθηκαν ενδείξεις σημαντικών ποσοτήτων νερού.

Όμως η JAXA έχει υποστεί μια σειρά αποτυχιών, όπως η καταστροφική παρθενική πτήση τον Μάρτιο του νέου πυραύλου H3, ο οποίος προορίζεται να ανταγωνιστεί τις φθηνότερες υπηρεσίες που προσφέρει η αμερικανική SpaceX.

Στο μεταξύ η Ινδία κατάφερε τον περασμένο Αύγουστο να αναδειχθεί σε μείζονα διαστημική δύναμη με την πρώτη, ιστορική προσσελήνωση στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου το ανώμαλο έδαφος δημιουργεί προκλήσεις για την εξόρυξη πάγου από σκοτεινούς κρατήρες.

O πάγος θα ήταν ένας πολύτιμος φυσικός πόρος για τις μελλοντικές σεληνιακές αποικίες, δεδομένου ότι το νερό μπορεί να διασπαστεί με ηλεκτρόλυση σε οξυγόνο για τους αστροναύτες και υδρογόνο για καύσιμο.

Η Ιαπωνία υποστηρίζει ότι η τεχνολογία προσσελήνωσης ακριβείας θα αποδειχθεί πολύτιμο εργαλείο: «Κανένα άλλο έθνος δεν το έχει πετύχει. Αποδεικνύοντας ότι διαθέτει αυτή την τεχνολογία η Ιαπωνία θα εξασφάλιζε τεράστιο πλεονέκτημα στις επερχόμενες διεθνείς αποστολές» είχε δηλώσει νωρίτερα ο Σινιτσίρο Σακάι της JAXA, διευθυντής προγράμματος του SLIM.

Η JAXA έχει στο ενεργητικό της δύο αποστολές που άγγιξαν τις επιφάνειες μικρών αστεροειδών, όμως η προσεδάφιση στη Σελήνη είναι πολύ πιο δύσκολη λόγω του ισχυρότερου βαρυτικού πεδίου της.

Πέρυσι, η σεληνάκατος της ιαπωνικής εταιρείας ispace συνετρίβη στη Σελήνη, όπως συνέβη λίγο αργότερα με το Luna 25, την πρώτη ρωσική αποστολή στη Σελήνη εδώ και μισό αιώνα.

Την περασμένη εβδομάδα, η σεληνάκατος της αμερικανικής ιδιωτικής εταιρείας Astrobotic υπέστη διαρροή καυσίμων και δεν κατάφερε να φτάσει στο φεγγάρι.

To SLIM ήταν προγραμματισμένο να απελευθερώσει δύο μικρά ρομπότ που θα το φωτογραφήσουν, τα οποία αναπτύχθηκαν από ιαπωνικά πανεπιστήμια σε συνεργασία με τις εταιρείες Sony και Tomy.

Το ένα έχει μέγεθος μπάλας του τένις και κινείται με ρόδες, το άλλο έχει μέγεθος φούρνου μικροκυμάτων και σχεδιάστηκε να κινείται με άλματα.