Διάφορα παράξενα πλάσματα κρύβονται στις σελίδες των μεσαιωνικών βιβλίων. Αλλά ίσως κανένα δεν είναι πιο αστείο από τα λιοντάρια. Είναι πραγματικά αστεία!

Τα λιοντάρια ήταν σύμβολο δύναμης και κυριαρχίας για τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και εμφανίστηκαν στους ευρωπαϊκούς πολιτισμούς για πολλά χρόνια.

Οι εικόνες των λιονταριών ήταν αρκετά κοινές κατά τη μεσαιωνική περίοδο, κατά την οποία η εικονογραφία των λιονταριών έγινε πανταχού παρόν μέρος της οπτικής κουλτούρας σε όλη την ήπειρο: Εμφανίστηκαν παντού, από χειρόγραφα και πίνακες μέχρι και σε υφάσματα. Ο Γάλλος ιστορικός Jean Dufournet δήλωσε μάλιστα ότι «το λιοντάρι είναι παντού» κατά τον 12ο αιώνα.

Αλλά μόνο και μόνο επειδή τα αιλουροειδή απεικονίζονταν συχνά στη μεσαιωνική τέχνη και σχέδιο δε σημαίνει ότι απεικονίστηκαν καλά.

Πολλές μεσαιωνικές αναπαραστάσεις λιονταριών είχαν ελάχιστη ομοιότητα με τα πραγματικά ζώα. Ορισμένες ενοχλητικές εικόνες τους έδειχναν με πρόσωπα πιο παρόμοια με ανθρώπους ή άλλα ζώα. Μερικές φορές τα λιοντάρια απεικονίζονταν να παίζουν μουσικά όργανα.

Γιατί ήταν τόσο παράξενα αυτά τα λιοντάρια; Ένας από τους λόγους είναι ότι πολλοί καλλιτέχνες απλώς δεν είχαν την ευκαιρία να δουν μόνοι τους ένα πραγματικό οπότε ζωγράφιζαν όπως - όπως τέτοια ζώα.

Αν και τα ζώα αυτά κάποτε ζούσαν σε μέρη της ηπείρου, είχαν εξαφανιστεί στην Ευρώπη.

Πολλά από τα λιοντάρια που μεταφέρθηκαν στην περιοχή κατά τους μεσαιωνικούς χρόνους χρησιμοποιήθηκαν ως δώρα για πλούσιους και ισχυρούς και κρατήθηκαν σε αιχμαλωσία πίσω από κλειστές πόρτες.

Οι περισσότεροι απλοί πολίτες δε είχαν πρόσβαση σε αυτά τα πλάσματα, επομένως οι καλλιτέχνες μπορούσαν να αναφέρονται μόνο στις εικόνες άλλων καλλιτεχνών για να τα "δουν".

and finally, one of my favorite medieval lions, this happy dude from @laBnF ms. fr. 1654 pic.twitter.com/HKZpA6GCXH

— Larisa Grollemond (@LGrollemond) August 10, 2020

It's #WorldLionDay so I thought I'd post these guys from the @GettyMuseum's Northumberland Bestiary. Medieval bestiaries say that lion cubs are born dead, but revived 3 days later by the father lion (a symbol for Christ's death and resurrection) pic.twitter.com/RwrvWZFPOW

— Larisa Grollemond (@LGrollemond) August 10, 2020