Ο πιλότος είναι το πρώτο επεισόδιο στις σειρές και αποτελεί μια μακρά παράδοση στην τηλεόραση. Είναι αυτά που σε συστήνουν στο σύμπαν τους αλλά και στους χαρακτήρες που απαρτίζεται. Στην πραγματικότητα, τα καλωδιακά δίκτυα έχουν χρησιμοποιήσει συχνά τη λέξη πιλότος ως τίτλο του πρώτου επεισοδίου μιας τηλεοπτικής εκπομπής. Αυτή η παράδοση οδήγησε στο «Pilot» να είναι ο πιο κοινός τίτλος επεισοδίου τηλεοπτικής εκπομπής με διαφορά.

Αλλά το πρώτο επεισόδιο μιας εκπομπής δεν είναι πάντα ο πιλότος της. Δεν μεταδίδονται καν όλοι οι πιλότοι και ορισμένες εκπομπές εγκαταλείπουν ή διασκευάζουν τα πιλοτικά επεισόδια τους. Προτού λοιπόν ψάξουμε τον ίδιο τον όρο, πρέπει να ρωτήσουμε: Τι είναι πραγματικά ένας πιλότος και σε τι χρησιμοποιείται;

Ο πιλότος είναι ένα μεμονωμένο επεισόδιο μιας νέας τηλεοπτικής σειράς και είναι ουσιαστικά αυτό που αποφασίζει εάν μια εκπομπή θα φτάσει στην τηλεοπτική σας οθόνη. Κάθε χρόνο, τα περισσότερα μεγάλα τηλεοπτικά δίκτυα λαμβάνουν τεράστιο αριθμό προβολών για νέες εκπομπές μεταξύ Ιανουαρίου και Μαΐου, η οποία ιστορικά θεωρούνταν «πιλοτική σεζόν» (αν και φαίνεται ότι αυτό το χρονοδιάγραμμα μπορεί να αλλάξει λόγω της προβολής όλο το χρόνο σε εταιρείες όπως το Netflix). Στη συνέχεια, τα δίκτυα αποφασίζουν από ποιες προτάσεις θα ήθελαν να αναπτύξουν ένα πιλοτικό ή ένα δείγμα επεισοδίων. Για τους δημιουργούς που παρουσιάζουν νέες εκπομπές, υπάρχει πίεση για να γίνουν καλά αυτά τα πιλοτικά επεισόδια. Πρέπει να αποδείξουν ότι η ιδέα τους θα ζωντανέψει στην οθόνη γιατί οι παραγωγοί θα χρησιμοποιήσουν αυτό μόνο το επεισόδιο για να αποφασίσουν αν θέλουν να χρηματοδοτήσουν το υπόλοιπο της σειράς.

Οι πιλότοι ελέγχονται προσεκτικά από τους παραγωγούς του δικτύου. Με το κόστος ανά επεισόδιο να είναι κατά μέσο όρο αρκετά εκατομμύρια δολάρια (ειδικά στο Netflix) και να αυξάνεται, είναι πιο σημαντικό από ποτέ οι παραγωγοί να έχουν μια καλή ιδέα πώς θα μοιάζουν στην πραγματικότητα οι εκπομπές που σκέφτονται να κάνουν. Τελικά, αυτό σημαίνει ότι οι περισσότεροι πιλότοι δεν έρχονται ποτέ στην τηλεόραση. Μεταξύ των ABC, NBC, CBS και Fox, μόνο 35 κωμωδίες και δράματα επιλέχθηκαν την περασμένη σεζόν, αριθμός που είναι χαμηλότερος από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια.

Σε σπάνιες περιπτώσεις, ωστόσο, ο ίδιος ο πιλότος δεν χρησιμοποιείται, αλλά η σειρά χρηματοδοτείται ανεξάρτητα. Αυτό συνέβη με το Game of Thrones, του οποίου ο πιλότος 10 εκατομμυρίων δολαρίων ξαναγυρίστηκε πλήρως με αναδιατύπωση πολλαπλών ρόλων, αλλά και οδήγησε το HBO να δεσμευτεί για προϋπολογισμό 100 εκατομμυρίων δολαρίων για τα επόμενα 10 επεισόδια. Το πιο σημαντικό είναι οι παραγωγοί να δουν το όραμα του δημιουργού.

Κανείς δεν είναι σίγουρος από πού προήλθε αρχικά ο όρος πιλότος, αλλά υπάρχουν αρκετές πιθανές εξηγήσεις. Οι επιτυχημένοι πιλότοι συχνά (αν και όχι πάντα) γίνονται το πρώτο επεισόδιο μιας τηλεοπτικής σειράς, επομένως μια θεωρία είναι ότι οι πιλότοι ονομάζονται έτσι επειδή χρησιμεύουν ως θεμέλιο και οδηγός για μεταγενέστερα επεισόδια της τηλεοπτικής εκπομπής, όπως ο πιλότος είναι ο οδηγός του αεροπλάνου. Άλλοι ισχυρίζονται ότι επειδή περιγράφουμε ότι οι τηλεοπτικές εκπομπές είναι «στον αέρα», ο πιλότος είναι το επεισόδιο που «απογειώνεται». Μια παρόμοια εξήγηση υποστηρίζει ότι η λέξη αναφέρεται στη φράση πιλοτικό φως, επειδή το επεισόδιο είναι η σπίθα που πυροδοτεί τη μεγαλύτερη φωτιά στη σειρά. Είναι επίσης πιθανό ο όρος να δανείστηκε από επιστήμονες που προσπαθούν να προσδιορίσουν τη σκοπιμότητα ερευνητικών έργων μεγαλύτερης κλίμακας με πιλοτικές μελέτες, πιλοτικά έργα ή πιλοτικά πειράματα.