Η NASA παρουσίασε χθες, Τετάρτη 11 Οκτωβρίου, το περιεχόμενο του δείγματος που συλλέχθηκε από τον 4,5 δισεκατομμυρίων ετών αστεροειδή Μπενού (Bennu).

Οι επιστήμονες της NASA, στα τέλη του Σεπτεμβρίου, άνοιξαν την κάψουλα της αποστολής OSIRIS-REx που έφτασε στη Γη την Κυριακή (24/9), μετά από εφτά χρόνια, με δείγματα από τον «πιο επικίνδυνο» αστεροειδή στο ηλιακό μας σύστημα. Είχαν βρει «μαύρη σκόνη και πετρώματα σε μέγεθος κόκκων άμμου» και είχαν ανακοινώσεις πως στις 11 Οκτωβρίου θα μετέδιδαν live το άνοιγμα του βασικού δοχείου και την αποκάλυψη του πολύτιμου αστρικού δείγματος.

Τα πετρώματα και η σκόνη περιέχουν νερό και μεγάλη ποσότητα άνθρακα, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι αστεροειδείς μπορεί να έχουν παραδώσει τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη, δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. Το δείγμα περιέχει σχεδόν 5% άνθρακα κατά βάρος, γεγονός που το καθιστά μία από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις άνθρακα που έχουν μελετηθεί σε αστεροειδή, σύμφωνα με τον Δρ Τζέισον Ντουόρκιν, επιστήμονα του προγράμματος OSIRIS-REx στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκοντάρ της NASA.

More carbon than expected and an abundance of water were found in the 4.5-billion-year-old asteroid sample returned to Earth by #OSIRISREx. The two combined could mean that the building blocks for life on Earth might be locked in these rocks: https://t.co/IY6QfXXqeT pic.twitter.com/olxjDQG6bm

— NASA (@NASA) October 11, 2023

«Ξεπερνώντας κατά πολύ τον στόχο μας των 60 γραμμαρίων, πρόκειται για το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς πλούσιο σε άνθρακα που έχει επιστραφεί ποτέ στη Γη», δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον σε συνέντευξη Τύπου στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον. «Τα μόρια άνθρακα και νερού είναι ακριβώς το είδος του υλικού που θέλαμε να βρούμε. Είναι κρίσιμα στοιχεία για τον σχηματισμό του δικού μας πλανήτη. Και θα μας βοηθήσουν να προσδιορίσουμε την προέλευση των στοιχείων που θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει στη δημιουργία ζωής».

Σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, το περίπου το 5% του συνολικού βάρους των δειγμάτων περιείχαν άνθρακα, τόσο σε οργανική όσο και σε ορυκτή μορφή, ενώ το νερό ήταν παγιδευμένο μέσα στην κρυσταλλική δομή των αργιλικών ορυκτών.

«Αυτό το υλικό είναι το όνειρο ενός αστροβιολόγου», δήλωσε ο επιστήμονας Ντάνιελ Γκλάβιν, ο οποίος πρόσθεσε πως πρέπει να γίνει πολύ περισσότερη δουλειά και ότι το δείγμα θα σταλεί σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο για περαιτέρω μελέτη. Χαρακτηριστικά, όπως είπε η NASA, τουλάχιστον το 70% του δείγματος θα παραμείνει στο Χιούστον για μελλοντική μελέτη, μια πρακτική που ξεκίνησε με τις αποστολές Apollo. Ορισμένα δείγματα θα εκτεθούν στο Ινστιτούτο Smithsonian, στο Διαστημικό Κέντρο του Χιούστον και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

NASA unveiled for the first time what it had found on an asteroid sample that returned to Earth last month. The sample, collected from an asteroid called ‘Bennu’ in October 2020, contained water, carbon and organic matter https://t.co/n442kOKgM5 pic.twitter.com/491TPA1YFr

— Reuters (@Reuters) October 12, 2023

«Το καλύτερο ''πρόβλημα'' που μπορεί να έχουμε είναι ότι υπάρχει τόσο πολύ υλικό, που χρειάζεται περισσότερο χρόνο από ό,τι περιμέναμε για να το συλλέξουμε και να το ερευνήσουμε», δήλωσε ο αναπληρωτής επικεφαλής της επιμέλειας του OSIRIS-REx, Κρίστοφερ Σνιντ.

«Έτσι πιστεύουμε ότι το νερό έφτασε στη Γη», είπε, από την πλευρά του, ο Ντάντε Λαουρέτα, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής. «Ορυκτά όπως αυτά που βλέπουμε από τον Μπενού προσγειώθηκαν στη Γη πριν από 4 έως 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τον κόσμο μας κατοικήσιμο».

Να σημειωθεί πως το OSIRIS-REx δεν είναι το πρώτο σκάφος που συναντήθηκε με αστεροειδή και έφερε δείγματα πίσω στη Γη για μελέτη. Η Ιαπωνία το πέτυχε αυτό δύο φορές, το 2010 και το 2020.