Η εξέλιξη της επιστημονικής σκέψης του οφείλει πολλά, δεν θεωρείται άλλωστε τυχαία πατέρας των σύγχρονων επιστημών, από ανθρώπους όπως ο Αϊνστάιν και ο Χόκινγκ.
Ο Γκαλιλέο Γκαλιλέι, ή Γαλιλαίος όπως τον ξέρουμε στην Ελλάδα, γεννήθηκε στις 15 Φεβρουαρίου του 1564 στην Πίζα. Πήγε σχολείο κοντά στη Φλωρεντία και στη συνέχεια σπούδασε φυσικομαθηματικά στα πανεπιστήμια της Πίζας και της Φλωρεντίας. Δεν κατάφερε να πάρει πτυχίο όμως λόγω οικονομικών προβλημάτων.
Στα 18 του βρέθηκε μια ημέρα στη Μητρόπολη της Πίζας. Εκεί παρατήρησε τις αιωρήσεις ενός πολυελαίου, τον οποίο είχε χτυπήσει απρόσεκτα ένας εργάτης. Οι αιωρήσεις των πολυελαίων δεν ήταν σπάνιο φαινόμενο, αλλά ήταν η πρώτη φορά που κάποιος έδωσε τη σημασία που έπρεπε. Παρατήρησε λοιπόν, μελέτησε και έγραψε τον νόμο, ότι οι «οι μικρές αιωρήσεις είναι ισόχρονες».
Το 1609, ανακάλυψε το τηλεσκόπιο. Με αυτό έκανε σπουδαίες ανακαλύψεις και παρατηρήσεις και επιβεβαίωσε τη θεωρία του Κοπέρνικου, δηλαδή ότι η Γη κινείται γύρω από τον ήλιο και όχι το αντίθετο.
Οι ανακοινώσεις των ανακαλύψεων δημιούργησαν μια επανάσταση στην εποχή, και προκάλεσε αντιδράσεις, τόσο στους ακαδημαϊκούς, όσο και στους εκκλησιαστικούς κύκλους, οι οποίοι τον κατηγόρησαν για απατεώνα και αιρετικό. Ο Γαλιλαίος δεν απάντησε, αλλά τους προσκάλεσε σε δημόσια επίδειξη των πειραμάτων του. Η αλήθεια θριάμβευσε, και ο Γαλιλαίος αποστόμωσε όσους τον λοιδορούσαν και συνέχισε την έρευνα και τη διδασκαλία.
Η φήμη του όμως μεγάλωνε, και όσο μεγάλωνε οι αντιδράσεις γίνονταν όλο και πιο σφοδρές. Η επίσημη εκκλησία στις 5 Μαρτίου του 1616, αποφάσισε να απαγορεύσει την κυκλοφορία του βιβλίου του και το έβαλαν στον «Πίνακα των απαγορευμένων βιβλίων» (Index librorum prohibitorum).
Μάλιστα έσυραν τον Γαλιλαίο μέχρι την Ιερά Εξέταση ως αιρετικό, γιατί η διδασκαλία του για την κίνηση της Γης ερχόταν σε αντίθεση με την Αγία Γραφή. Για να αποφύγει τον θάνατο, αναγκάστηκε να αρνηθεί όσα δίδασκε. Όταν τελικά τον απέφυγε, λέγεται πως γύρισε και ψιθύρισε «Και όμως γυρίζει» εννοώντας πως η αλήθεια είναι μια και δεν αλλάζει ότι και αν νομίζουν πως πιστεύουν οι άνθρωποι.
Μπορεί να γλίτωσε τον θάνατο βέβαια, αλλά καταδικάστηκε και σε φυλάκιση, που ύστερα από παρέμβαση του πάπα, μετατράπηκε σε κατ’ οίκον περιορισμό επτά ετών. Το 1637 έχασε το φως του, αλλά μόλις είχε προλάβει να κάνει την τελευταία του ανακάλυψη, όταν με το τηλεσκόπιό του παρατήρησε τις ημερήσιες ταλαντώσεις της Σελήνης περί τον άξονά της.
Δεν παντρεύτηκε ποτέ, αλλά απέκτησε τρία παιδιά με την ερωμένη του Μαρίνα Γκάμπα, δυο κορίτσια και ένα αγόρι. Πέθανε στις 8 Ιανουαρίου του 1642 στην Τοσκάνη. Η μεγάλη προσφορά του στην επιστήμη είναι αδιαμφισβήτητη, κυρίως μέσω των ανακαλύψεων που έκανε με το τηλεσκόπιο, οι οποίες διεύρυναν σημαντικά το ορατό σε εμάς Σύμπαν.
