Ένα νέο εμβόλιο για την Covid-19, που θα αντιμετωπίζει τις νέες μεταλλάξεις του κορωνοϊού, ετοιμάζουν η AstraZeneca σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης σκοπεύοντας να το έχουν έτοιμο μέχρι τον ερχόμενο Σεπτέμβριο.

Αυξανόμενα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η νοτιοαφρικανική μετάλλαξη του κορωνοϊού, που εξαπλώνεται και σε άλλα σημεία του πλανήτη, μπορεί να μειώσει την αποτελεσματικότητα των υφιστάμενων εμβολίων καθώς αλλάζει το σχήμα της πρωτεϊνης ακίδας που έχουν αυτά στο σταυρόνημά τους. Και για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα αυτό, φαρμακευτικές εταιρείες λένε ότι έχουν ήδη ξεκινήσει την έρευνα για την αναβάθμιση των εμβολίων ώστε να συνεχίσουν να παρέχουν τη μέγιστη δυνατή προστασία έναντι του νέου κορωνοϊού.

Η ομάδα της AstraZeneca και της Οξφόρδης, που έχουν αναπτύξει ένα από τα πιο αποτελεσματικά από την πρώτη δόση εμβόλια μέχρι στιγμής, λένε ότι θα έχουν έτοιμο το νέο τους παρασκεύασμα πριν τα τέλη του έτους. Ο καθηγητής της Οξφόρδης, Άντριου Πόλαρντ, επικεφαλής των μελετών για το εμβόλιο, τόνισε ότι θα είναι μια σχετικά «σύντομη διαδικασία» σε σύγκριση με την ανάπτυξη εκ του μηδενός του αρχικού εμβολίου.

Το νέο αναβαθμισμένο, θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε ως ενισχυτικό για τα άτομα που έχουν ήδη εμβολιαστεί με κάποιο άλλο, ή αυτόνομα για όσους δεν θα έχουν λάβει μέχρι εκείνο το χρονικό σημείο το εμβόλιο. «Στοχεύουμε να έχουμε κάτι έτοιμο μέχρι το φετινό φθινόπωρο», επιβεβαίωσε ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος της AstraZeneca, σερ Μιν Πάνγκαλος, ενώ ο καθηγητής Πόλαρντ συμπλήρωσε ότι κατά τη γνώμη του «η εργασία σχεδιασμού νέου εμβολίου είναι πολύ γρήγορη επειδή ουσιαστικά θα αλλάξει η γενετική αλληλουχία για την πρωτεϊνη ακίδα για τις νέες μεταλλάξεις. Από εκεί και μετά απομένει η παραγωγή και στη συνέχεια μια έρευνα μικρής κλίμακας.

Όλα αυτά μπορούν να ολοκληρωθούν σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα και το φθινόπωρο είναι πραγματικά εφικτός στόχος για νέα διαθέσιμα εμβόλια, αντί να “τρέχουν” τότε κλινικές δοκιμές».

Γιατί μπορεί να απαιτηθεί αναβάθμιση των εμβολίων

Τα εμβόλια πιθανώς θα πρέπει να αναβαθμιστούν για να αντιμετωπίσουν τις μεταλλαγμένες παραλλαγές του νέου κορωνοϊού, επειδή παράγουν συγκεκριμένα μόρια που στοχοποιούν τον ιό. Ένας από τους βασικούς τρόπους που καταστρέφει το ανοσοποιητικό σύστημα τους ιούς είναι με τη χρήση αντισωμάτων, αλλά αυτά είναι γενικώς μοναδικά για κάθε διαφορετικό ιό και πρέπει να δημιουργούνται από την αρχή.

Με τον εμβολιασμό εισάγεται στο σώμα ένα τμήμα του ιού, ώστε το ανοσοποιητικό σύστημα να μπορέσει να αναπτύξει αντισώματα, και να τα αποθηκεύσει για να είναι έτοιμα σε περίπτωση που έλθουν σε επαφή στο μέλλον με τον πραγματικό ιό. Όταν όμως ο ιός αλλάζει σχήμα, όπως ο κορωνοϊός με την πρωτεϊνη ακίδα στη νοτιοαφρική μετάλλαξη και εκείνες που εντοπίστηκαν στη Βραζιλία και τη Βρετανία, αυτά τα αντισώματα είναι πλέον «ξεπερασμένα» και ελαφρώς λιγότερο αποτελεσματικά στη στοχοποίηση του ιού.

Αν το ανοσοποιητικό σύστημα διαθέτει ως εκ τούτου πιο αδύναμη άμυνα έναντι του κορωνοϊού, αυξάνεται ο κίνδυνος επαναμόλυνσης ή λοίμωξης παρά την ανοσοποίηση. «Ο στόχος μας είναι να είμαστε έτοιμο για τον επόμενο γύρο ανοσοποίησης, που ίσως είναι αναγκαίος ενόψει του επόμενου χειμώνα», πρόσθεσε ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος της AstraZeneca.