Υπάρχει ζωή στον Άρη; Το ερώτημα αυτό ενδέχεται να έχει απαντηθεί -και μάλιστα θετικά- πριν από 40 ολόκληρα χρόνια -ή τουλάχιστον αυτό υποστηρίζει ένας πρώην επιστήμονας της NASA.

Ο Γκίλμπερτ Β. Λεβίν, επικεφαλής του πειράματος που έστειλε το διαστημικό σκάφος Viking στον Άρη το 1976, δημοσιοποίησε ένα άκρως ενδιαφέρον άρθρο στο επιστημονικό περιοδικό Scientific American την περασμένη Πέμπτη.

Ο ερευνητής αποκάλυψε για πρώτη φορά ότι τα αποτελέσματα του πειράματος ήταν θετικά και πως αποτελούσαν απόδειξη ζωής στον «Κόκκινο Πλανήτη».

Το πείραμα, που ονομαζόταν «Labeled Release» (LR), σχεδιάστηκε για να εξετάσει το χώμα στον Άρη για οργανική ύλη.

«Φάνηκε σαν να είχαμε απαντήσει αυτή την ερώτηση» έγραψε ο Λεβίν στο άρθρο του.

Οι ερευνητές, στα πλαίσια του πειράματος, τοποθέτησαν θρεπτικές ουσίες σε δείγματα αρειανού χώματος. Σε περίπτωση που υπήρχε κάποιου είδους ζωή, τότε αυτή θα κατανάλωνε την τροφή και στη συνέχεια θα έμεναν κάποια ίχνη του μεταβολισμού του οργανισμού. Ειδικές οθόνες θα μπορούσαν, στη συνέχεια, να ανιχνεύσουν τα κατάλοιπα αυτής της διαδικασίας.

Για να είναι σίγουροι ότι όντως έλαβε χώρα μια βιολογική αντίδραση, το τεστ αυτό επαναλήφθηκε και αφότου ψήθηκε το χώμα -μια διαδικασία που σκοτώνει οποιαδήποτε γνωστό είδος ζωής. Όπως εξήγησε ο Λεβίν, σε περίπτωση που υπήρχε βιολογική αντίδραση μετά το πρώτο τεστ και όχι μετά το δεύτερο, τότε αυτό θα αποδείκνυε πως έλαβε χώρα κάποια βιολογική εργασία.

Και ακριβώς αυτό συνέβη, σύμφωνα με τον Λέβιν.

Ωστόσο, άλλα αντίστοιχα πειράματα της NASA δεν έφεραν αντίστοιχα αποτελέσματα. Έτσι, η διαστημική υπηρεσία θεώρησε πως επρόκειτο για ψευδές θετικό αποτέλεσμα κάποιας άλλης άγνωστης χημικής αντίδρασης και όχι απόδειξη εξωγήινης ζωής.

«Η NASA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το LR είχε βρει μια ουσία που μιμείται τη ζωή αλλά όχι ζωή» έγραψε ο επιστήμονας, και συμπλήρωσε:

«Αυτό που γνωρίζουμε, όμως, είναι γιατί 43 χρόνια μετά το Viking κανένα από τα άλλα ρόβερ της ΝASA που έφτασαν στον Άρη δεν είχαν κάποιο εργαλείο για την ανίχνευση ζωής, ώστε να μπορέσουμε να διερευνήσουμε περαιτέρω τα συναρπαστικά μας αποτελέσματα».

Μάλιστα, όπως εξηγεί το CNNi, πλέον υπάρχουν ακόμη πιο ευοίωνα σημάδια για ζωή στον Άρη. Το ρόβερ «Curiosity» της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας εντόπισε οργανική ύλη το 2018 και μόλις την περασμένη εβδομάδα ανακαλύφθηκαν ιζήματα που ενδεχομένως να αποδεικνύουν ότι κάποτε υπήρχαν λίμνες με αλμυρό νερό στην επιφάνεια του «Κόκκινου Πλανήτη».

Ο Λεβίν, ένας βετεράνος ερευνητής, επιμένει εδώ και δεκαετίες ότι το ενδεχόμενο να ανιχνεύτηκε ζωή στον Άρη από τον ίδιο και την ομάδα του είναι πολύ πιθανό.
Έτσι, ο ίδιος και η ερευνήτρια Patricia Ann Straat -επίσης μέλος της ομάδας- ζητούν να γίνουν νέες έρευνες.

«H NASA έχει ήδη ανακοινώσει ότι το διαστημικό όχημα που θα φτάσει στον Άρη το 2020 δεν θα περιέχει το τεστ ανίχνευσης ζωής» έγραψε ο Λεβίν στο άρθρο του.
Πρότεινε δε, το πείραμά του να επαναληφθεί στον Άρη και τα αποτελέσματα να αναλυθούν από μια ομάδα ειδικών.

«Μια τέτοια ομάδα μπορεί να καταλήξει στο συμπέρασμα, όπως άλλωστε και εγώ, ότι το Viking LR όντως βρήκε ζωή» τόνισε χαρακτηριστικά.