Ο αστεροειδής, γνωστός ως 99942 Apophis, έχει πλάτος 340 μέτρων - που είναι περίπου το ύψος του Πύργου του Άιφελ - και θα ταξιδεύει με ταχύτητα σχεδόν στα 25.000 μίλια/ώρα όταν πετάξει πάνω από τη Γη.

Θα έρθει μέσα σε 19.000 μίλια (31.000 χλμ.) μακριά από την επιφάνεια της Γης - μέσα στο δαχτυλίδι κάποιων από τους δορυφόρους του πλανήτη μας και τα διαστημικά οχήματα που βρίσκονται σε τροχιά.

Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μικρούς αστεροειδείς, της τάξεως των 5-10 μέτρων, που πετούν γύρω από τη Γη σε παρόμοια απόσταση, αλλά είναι σπάνιο να περάσει τόσο κοντά ο αστεροειδής αυτού του μεγέθους.

Η NASA ισχυρίζεται ότι ο Apophis θα περάσει τόσο κοντά που θα μπορούσε να επηρεαστεί η βαρύτητα της Γης.

«Γνωρίζουμε ήδη ότι η στενή συνάντηση με τη Γη θα αλλάξει την τροχιά του Apophis », δήλωσε ο Davide Farnocchia, ένας αστρονόμος στο Κέντρο Κέντρων Κλινικών Αντικειμένων της JPL (CNEOS).

«Αλλά τα μοντέλα μας δείχνουν επίσης ότι η στενή προσέγγιση θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ο αστεροειδής περιστρέφεται και είναι πιθανό ότι θα υπάρξουν αλλαγές στην επιφάνεια, όπως μικρές χιονοστιβάδες».

Ο Apophis κατηγοριοποιείται ως δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής (PHA), και οι τρέχοντες υπολογισμοί δείχνουν ότι έχει πιθανότητα 1 σε 100.000 να έχει επίδραση στη Γη.

Ωστόσο, οι μελλοντικές μετρήσεις της θέσης του αναμένεται να αποκλείσουν τυχόν πιθανές επιπτώσεις, σύμφωνα με τη NASA.

Ο αστεροειδής θα είναι ορατός από τη Γη με γuμνό μάτι, και θα εμφανιστεί σαν ένα στίγμα του φωτός που διαπερνά τον ουρανό.