Όταν ακούμε για Έλληνες των ΗΠΑ, αυτόματα το μυαλό μας σκέφτεται πρώτα την Αστόρια της Νέας Υόρκης. Αν και τα τελευταία χρόνια οι Έλληνες φαίνεται να την εγκαταλείπουν σιγά, σιγά, η ελληνικότητα της Αστόρια παραμένει. Ωστόσο, υπάρχει ένα χωριό στη πολιτεία της Φλόριντα, που έχει το μεγαλύτερο ποσοστό Ελλήνων στις ΗΠΑ.

Το Tarpon Springs είναι ένα παραλιακό χωριό στην «Ηλιόλουστη Πολιτεία». Έχει 22.554 κατοίκους και βλέπει στον Κόλπο του Μεξικού. Ονομάστηκε έτσι επειδή οι πρώτοι επισκέπτες παρατήρησαν τα ψάρια «tarpon» να πηδούν έξω από το νερό. Λίγα χρόνια αργότερα, και συγκεκριμένα την δεκαετία του 1880, έφθασαν και οι πρώτοι Έλληνες, για να εργαστούν ως σφουγγαράδες.

@southernboating.com

Σιγά σιγά, ήρθαν δύτες από τα Δωδεκάνησα και τη Χάλκη, με την βιομηχανία της σπογγαλιείας στην περιοχή να ανθίζει την δεκαετία του 1930.

Το 1947 όμως, έφτασε η επιδημία της κόκκινης άλγης. Τα σφουγγάρια καταστράφηκαν και οι κάτοικοι έγιναν ψαράδες ή ναυτικοί. Τα χρόνια που ακολούθησαν οι δραστηριότητες γύρω από τα σφουγγάρια έχουν μετατραπεί σε τουριστική ατραξιόν. Μουσεία, εστιατόρια και μαγαζιά, υπάρχουν για να θυμίζουν την ιστορία του «ελληνικού» χωριού. Το 1980 ο επιχειρηματίας Τζορτζ Μπιλίρης επανάφερε την αλιεία σπόγγων, που πλέον βρίσκεται σε ακμή.

@visitflorida.com

Το Tarpon Springs αποκαλείται και ως το «ελληνικό νησί» των ΗΠΑ, έχοντας το μεγαλύτερο ποσοστό Ελλήνων από κάθε άλλη πόλη στις ΗΠΑ, το οποίο αγγίζει το 11,8%. O δήμαρχος είναι γεννημένος στην Κάλυμνο, ενώ μια από τις κεντρικές λεωφόρους ονομάζεται «Λεωφόρος Δωδεκανήσων». Σχεδόν τρείς στους τέσσερις Έλληνες του Tarpon Springs, σύμφωνα με την Wikipedia, ανέφεραν πως μιλούν ελληνικά στο σπίτι.

Το Tarpon Springs είναι επίσης γνωστό για τις ορθόδοξες γιορτές και ειδικότερα εκείνη των Θεοφανείων. Τα ύδατα και τα καϊκια αγιάζονται, ενώ πολλοί νέοι πέφτουν στην θάλασσα για να πιάσουν τον σταυρό. Ο συγκεκριμένος εορτασμός προσελκύει πλήθος Ελληνοαμερικανών, από όλες τις ΗΠΑ. Εκείνη την ημέρα, ο πληθυσμός της πόλης σχεδόν τριπλασιάζεται. Το Tarpon Springs είναι μαζί με την Αστόρια, η καρδιά του ελληνισμού στις ΗΠΑ, κρατώντας ζωντανά τα ελληνικά ήθη και έθιμα για περισσότερο από έναν αιώνα.

@visitflorida.com