Η αμερικανική ρυθμιστική αρχή εμπορίου (FTC) ανακοίνωσε την επιβολή προστίμου 5 δισ. δολαρίων στην εταιρία  Facebook Inc στο πλαίσιο των ερευνών για τη διαχείριση των προσωπικών δεδομένων των χρηστών από την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης. Το πρόστιμο επιβλήθηκε κατόπιν πολύμηνων προσπαθειών για εξωδικαστικό συμβιβασμό της υπόθεσης και την είδηση επιβεβαίωσαν το βράδυ της Παρασκευής (12/7) πηγή με γνώστη της υπόθεσης και η Wall Street Journal.

Η FTC διεξήγαγε έρευνα έπειτα από την αποκάλυψη του σκανδάλου της Cambridge Analytica, όπου περισυνελέγησαν και καταχράσθηκαν χωρίς τη συναίνεσή τους τα προσωπικά δεδομένα 87 εκατομμύριων χρηστών του Facebook. Η έρευνα επικεντρώθηκε στο κατά πόσον η διαρροή αυτών των δεδομένων παραβιάζει μια συμφωνία του 2011 που είχαν συνάψει η Facebook και η ομοσπονδιακή ρυθμιστική αρχή.

Οι επενδυτές καλωσόρισαν την είδηση του διακανονισμού με την μετοχή της Facebook να κλείνει με άνοδο 1,8%. Αρκετοί Δημοκρατικοί βουλευτές στην Ουάσινγκτον καταδίκασαν προτεινόμενο πρόστιμο, κρίνοντας το μικρό και ανεπαρκές.

Η FTC αναμένεται να συμπεριλάβει στον διακανονισμό και άλλους περιορισμούς αναφορικά με τον τρόπο που η πλατφόρμα θα μεταχειρίζεται τα προσωπικά δεδομένα των χρηστών, σύμφωνα με την WSJ. Η εφημερίδα ανέφερε ότι η ψηφοφορία των μελών της ρυθμιστικής αρχής ακολούθησε τις κομματικές γραμμές, με τρεις Ρεπουμπλικανούς να ψηφίζουν υπέρ και δύο Δημοκρατικούς να την καταψηφίζουν.

Ο διακανονισμός, αν εγκριθεί, θα πρόκειται για το μεγαλύτερο πρόστιμο που έχει ποτέ επιβληθεί από ομοσπονδιακή υπηρεσία για παραβίαση νομοθεσίας και κανονισμών. Η FTC και το Facebook αρνήθηκαν να προβούν σε σχόλιο.

Ο Δημοκρατικός βουλευτής Ντέιβιντ Σισιλίν, πρόεδρος μιας κοινοβουλευτικής επιτροπής για θέματα αντιμονοπωλιακών κανονισμών, χαρακτήρισε το πρόστιμο των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων «ένα χριστουγεννιάτικο δώρο, πέντε μήνες πριν τα Χριστούγεννα».

«Αυτό το πρόστιμο είναι ένα πολύ μικρό κομμάτι των ετήσιων εσόδων του Facebook. Δεν θα τους αναγκάσει να ξανασκεφτούν την ευθύνη τους για την προστασία των δεδομένων των χρηστών», τόνισε ο Σισιλίν.

Τα έσοδα του Facebook για το πρώτο τρίμηνο του φετινού έτους ήταν 15,1 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ τα καθαρά κέρδη 2,43 δισεκατομμύρια δολάρια. Τα κέρδη αυτά θα ήταν μεγαλύτερα, αν το Facebook δεν έβαζε στην άκρη 3 δισεκατομμύρια δολάρια για το πρόστιμο στην FTC.

Ενώ η συμφωνία διώχνει έναν σημαντικό πονοκέφαλο για την Facebook, η εταιρεία της Σίλικον Βάλεϊ εξακολουθεί να αντιμετωπίζει περαιτέρω πιθανές έρευνες για αντιμονοπωλιακές παραβάσεις, καθώς η FTC και το υπουργείο Δικαιοσύνης έχουν αναλάβει μια ευρεία αναθεώρηση του ανταγωνισμού μεταξύ των μεγαλύτερων τεχνολογικών εταιρειών των ΗΠΑ.

Επίσης η εταιρεία δέχεται και τη δημόσια κριτική από τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ και από άλλους για τα σχέδια της για το κρυπτονόμισμα Libra. Χαρακτηριστικά, ο επικεφαλής της αμερικανικής κεντρικής τράπεζας (Fed) Τζερόμ Πάουελ ζήτησε την περασμένη εβδομάδα να σταματήσει το σχέδιο της Facebook για το κρυπτονόμισμα έως ότου απαντηθούν οι ανησυχίες που σχετίζονται με ζητήματα όπως τα προσωπικά δεδομένα και το ξέπλυμα χρήματος.

Το σκάνδαλο της Cambridge Analytica, το οποίο αμαύρωσε τη φήμη της εταιρείας, καθώς και η ρητορική μίσους και οι ψευδείς πληροφορίες που διασπείρονται στο Facebook, έχουν δώσει αφορμή σε πολλούς, από την υποψήφια για το χρίσμα των Δημοκρατικών στις προεδρικές εκλογές του 2020, Ελίζαμπεθ Γουόρεν, μέχρι και τον συνιδρυτή του Facebook Κρις Χιουζ να ζητούν από την κυβέρνηση να αναγκάσει τον κολοσσό των μέσων κοινωνικής δικτύωσης να πουλήσει το Instagram που αγόρασε το 2012 και το WhatsApp που αγόρασε το 2014.

Εντούτοις, οι βασικοί επιχειρηματικοί τομείς της εταιρείας έχουν αποδειχθεί ανθεκτικοί, καθώς το Facebook ξεπέρασε τις προβλέψεις κερδών στα τελευταία δύο τρίμηνα.

Ενώ οι λεπτομέρειες του διακανονισμού δεν έχουν γίνει γνωστές, σε μια επιστολή τους προς την FTC νωρίτερα φέτος, ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ, και ο Ρεπουμπλικανός Τζος Χόλευ τόνισαν ότι ακόμη και ένα πρόστιμο 5 δισεκ. δολαρίων είναι πολύ μικρό, σημειώνοντας ότι θα πρέπει να καταλογιστούν προσωπικές ευθύνες σε ανώτατους αξιωματούχους, ενδεχομένως και στον ίδιο τον πρόεδρο και ιδρυτή του Facebook, Μαρκ Ζάκεμπεργκ.

Ο επίτροπος της FTC, Ροχίτ Τσόπρα, Δημοκρατικός, έχει δηλώσει ότι η υπηρεσία πρέπει να καθιστά τους διευθύνοντες συμβούλους προσωπικά υπεύθυνους για παραβιάσεις νομοθεσιών που αφορούν ζητήματα συναίνεσης, αν τα ίδια τα διευθυντικά στελέχη συμμετέχουν στις παραβιάσεις αυτές.

Ο διακανονισμός FTC-Facebook χρειάζεται να λάβει την έγκριση του υπουργείου Δικαιοσύνης και μια τελική ανακοίνωση αναμένεται να γίνει το νωρίτερο την ερχόμενη εβδομάδα, αναφέρουν πηγές.

Μια πηγή με γνώση των διαπραγματεύσεων του διακανονισμού είχε δηλώσει στο πρακτορείο Reuters τον Μάιο ότι οποιαδήποτε συμφωνία θα θέσει το Facebook σε 20 χρόνια εποπτείας.