Πολλά πιτσιρίκια ονειρεύονται να γίνουν αστροναύτες. Στην πορεία όμως καταλαβαίνουν ότι οι πιθανότητες είναι... αστρονομικά μικρές. Σύντομα όμως θα υπάρχει ένας τρόπος για να ταξιδέψουν στο διάστημα... αρκεί να έχουν αρκετά χρήματα. Και κάπως έτσι θα μπορέσουν να ταξιδέψουν πέρα από τα στενά όρια του πλανήτη μας.

Όπως μεταδίδουν οι New York Times, η NASA επιβεβαίωσε σήμερα πως θα επιτρέψει τις επισκέψεις «διαστημικών τουριστών» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το μόνο κατοικήσιμο μέρος εκτός Γης, σε ύψος 300-400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της.Η Αμερικανική Υπηρεσία Διαστήματος θα συνεργαστεί για τον σκοπό αυτό με ιδιωτικές εταιρείες για την διοργάνωση τέτοιων ταξιδιών.

H NASA θα χρεώνει για μία διανυκτέρευση στον διαστημικό σταθμό 35.000 δολάρια. Στην τιμή περιλαμβάνεται το φαγητό, το νερό (το οξυγόνο), καθώς και η δυνατότητα επικοινωνίας με τη Γη, η χρήση τουαλέτας και η αποθήκευση αποσκευών. Οι ιδιώτες θα μπορούν να παραμείνουν αρκετές ημέρες στον ISS, αλλά δεν προβλέπεται η άδεια για διαστημικό περίπατο.

Για τη μεταφορά τους θα χρησιμοποιούν υποχρεωτικά διαστημικά οχήματα που κατασκευάζουν η SpaceX (σκάφος Crew Dragon) και η Boeing (Starliner). Οι δύο αυτές εταιρείες θα επιλέγουν τους πελάτες και θα τους χρεώνουν τη μεταφορά, η οποία αναμένεται πως θα είναι το πιο κοστοβόρο μέρος. Έτσι το εισιτήριο είναι πιθανό να «εκτοξευτεί» στα 58 εκατομμύρια δολάρια - όσο περίπου κοστίζει και η μεταφορά των αστροναυτών της NASA. Εν τω μεταξύ, τα σκάφη των ιδιωτικών εταιρειών δεν είναι ακόμη έτοιμα αλλά αναμένεται να μπορούν να πραγματοποιήσουν πτήσεις από τα τέλη του 2019.

Το ακριβές χρονοδιάγραμμα θα εξαρτηθεί το στάδιο των δοκιμών αλλά, αν όλα πάνε καλά, τα ιδιωτικά ταξίδια θα ξεκινήσουν από το 2020.

Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός κατασκευάστηκε το 1998 σε συνεργασία με τη Ρωσία ενώ πλήθος άλλων χωρών συμμετέχουν και στέλνουν αστροναύτες. Οι ΗΠΑ όμως ήταν αυτές που χρηματοδότησαν και ελέγχουν το μεγαλύτερο μέρος του. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει τώρα να αποδεσμεύσει ορισμένους πόρους για να προετοιμάσει την αποστολή Artemis, με στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη μέχρι το 2024 αλλά και την αποστολή των πρώτων ανθρώπων στον Άρη.

Το ενδιαφέρον είναι ήδη πολύ μεγάλο και τα ταξιδιωτικά πρακτορεία σκοπεύουν να χρεώνουν πολλά περισσότερα για να καλύψουν το κόστος της απογείωσης με πύραυλο και της ασφαλούς επιστροφής στη Γη, και να να εξασφαλίσουν ένα ικανοποιητικό κέρδος.

Ήδη η εταιρεία Bigelow Aerospace έχει «κλείσει» τέσσερα δρομολόγια με πυραύλους της Space X για μεταφέρει «ιδιώτες αστροναύτες». Με κάθε πτήση με την εταιρεία του Elon Musk θα ταξιδεύουν τέσσερα άτομα. Η Axiom Space από το Χιούστον επίσης ελπίζει να βρει τουρίστες από την επόμενη χρονιά.

Τη δεκαετία του 2000, συνολικά εφτά ιδιώτες επισκέφτηκαν τον διαστημικό σταθμό. Τα ταξίδια αυτά είχαν γίνει με πρωτοβουλία της Ρωσίας που διαχειρίζεται κατά το ήμισυ τον σταθμό. Ο Αμερικανός επιχειρηματίας Ντένιτ Τάιτο που ταξίδεψε στον ISS το 2001 κατέβαλε στη Ρωσία περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια. Ακολούθησαν και άλλοι, όπως ο Καναδός Γκι Λαλιμπερτέ, ο ιδρυτής του Cirque de Soleil, το 2009.

Τώρα και η NASA «ανοίγει τον ISS στις εμπορικές ευκαιρίες», όπως ανακοίνωσε ο οικονομικός διευθυντής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, Τζεφ ΝτεΓουίτ. Η Ρόμπιν Γκέιτενς, υπεύθυνη διαχείρισης του σταθμού, ξεκαθαρίζει πως η υπηρεσία θα επιτρέπει το πολύ δύο σύντομες αποστολές ιδιωτών αστροναυτών κάθε χρόνο. Η Ρωσία σχεδιάζει επίσης να διοργανώσει εκ νέου τις τουριστικές πτήσεις στα τέλη του 2021.

Στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό υπάρχει σε μόνιμη βάση πλήρωμα που αποτελείται από 6 άτομα. Αυτήν την περίοδο ζουν και εργάζονται εκεί τρεις Αμερικανοί αστροναύτες, δύο Ρώσοι κοσμοναύτες και ένας Καναδός.