Ο αστεροειδής Μπενού είναι πολύ κακοτράχαλος και “ξερνά” συνεχώς μεγάλα σωματίδια, πράγμα που δυσκολεύει την αποστολή του σκάφους OSIRIS – REx της NASA να συλλέξει δείγμα για ανάλυση στη Γη, μετά τις νέες ανακαλύψεις που έκανε το αμερικανικό σκάφος OSIRIS – REx που βρίσκεται σε τροχιά γύρω του από τις 31 Δεκεμβρίου 2018.

Τα στοιχεία που έχει έως τώρα συλλέξει η διαστημοσυσκευή, αποκαλύπτουν ότι ο Μπενού – το μικρότερο διαστημικό σώμα γύρω από το οποίο έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά ένα σκάφος – είναι απρόσμενα κακοτράχαλος και γεμάτος βράχους, ενώ επιπλέον κάθε λίγο και λιγάκι “ξερνάει” πίδακες μεγάλων σωματιδίων για άγνωστο λόγο.

Τα ευρήματα αυτά της διαστημικής αποστολής, που παρουσιάστηκαν μαζί με άλλα, σε οκτώ επιστημονικές δημοσιεύσεις στα περιοδικά Nature, Nature Astronomy, Nature Geoscience και Nature Communications, καθώς και στο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης στο Τέξας, δείχνουν ότι η συλλογή δείγματος, που προγραμματίζεται για τον Ιούλιο του 2020, θα είναι μια επιχείρηση υψηλού κινδύνου.

NASA: Ο δύσκολος εξωγήινος
Η κόστους 800 εκατομμυρίων δολαρίων αμερικανική αποστολή, που είχε εκτοξευτεί το Σεπτέμβριο του 2016, εξελίσσεται σχεδόν παράλληλα με την αντίστοιχη ιαπωνική του σκάφους Hayabousa 2, που θα επιχειρήσει να πάρει δείγμα από το έδαφος του αστεροειδούς Ριούγκου (σ.σ. οι Ιάπωνες είχαν κάνει κάτι ανάλογο με το πρώτο Hayabusa το 2010).

Οι επιστήμονες της αποστολής OSIRIS – Rex της NASA περίμεναν ότι ο διαμέτρου σχεδόν 500 μέτρων Μπενού, το σχήμα του οποίου μοιάζει με διαμαντιού, θα είχε μια σχετικά ομαλή επιφάνεια με ψιλή άμμο και χαλίκια (σ.σ. το λεγόμενο ρηγόλιθο) και σχεδίασαν ανάλογα τα όργανα του σκάφους, ώστε να συλλέξει δείγματα διαμέτρου λίγων εκατοστών.

Τώρα, βλέποντας όλους αυτούς τους τουλάχιστον 200 μεγάλους βράχους διαμέτρου άνω των δέκα μέτρων διάσπαρτους πάνω στον αστεροειδή (ο μεγαλύτερος είναι 58 μέτρα), καθώς και χιλιάδες μικρότερες κοτρόνες, το ρομποτικό σκάφος θα πρέπει – αφού γίνει εξ αποστάσεως η κατάλληλη αναβάθμιση του λογισμικού του – να βρει προσεκτικά κάποιο από τα λιγοστά επίπεδα σημεία, που έχουν έκταση το πολύ έως 20 μέτρων (και όχι τουλάχιστον 50 μέτρων όπως είχε υποτεθεί αρχικά), ώστε να κάνει τη συλλογή του δείγματος.

Η δεύτερη έκπληξη – πρόκληση για την αποστολή είναι ότι μία ή δύο φορές την εβδομάδα πίδακες σωματιδίων εκτινάσσονται από διάφορα σημεία στην επιφάνεια του Μπενού και δημιουργούν ένα νέφος γύρω του.

Αυτό σημαίνει ότι είναι ένας από τους ελάχιστους γνωστούς ενεργούς αστεροειδείς που έχουν δει οι επιστήμονες μέχρι σήμερα.

Το OSIRIS – RΕx θα αιωρηθεί λίγο πάνω από το έδαφος του Μπενού, καθώς διαθέτει ένα ρομποτικό βραχίονα μήκους 3,3 μέτρων, που θα επιχειρήσει να “ρουφήξει” το δείγμα σαν ηλεκτρική σκούπα και να το φέρει πίσω στη Γη το Σεπτέμβριο του 2023.