Eρευνητές του Πανεπιστημίου ΜΙΤ των ΗΠΑ δημιούργησαν το πρώτο «έξυπνο» χάπι που, όταν καταπίνεται, φουσκώνει σαν μαλακό μπαλάκι του πινγκ πονγκ μέσα στο στομάχι και παραμένει εκεί μέχρι για ένα μήνα. Η συσκευή μπορεί μελλοντικά να βοηθήσει στην εκ των έσω παρακολούθηση της υγείας ενός ανθρώπου, ιδίως παθήσεων όπως τα έλκη και ο καρκίνος.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή Σουανχέ Ζάο του Τμήματος Μηχανολόγων Μηχανικών, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications», ανέφεραν ότι το χάπι φουσκώνει και γίνεται 100 φορές μεγαλύτερο από το αρχικό μέγεθος του μέσα σε περίπου 15 λεπτά. Αν και μαλακό όπως το τόφου, το νέο χάπι, που είναι φτιαγμένο από δύο είδη υδρογέλης (μίγματα νερού και πολυμερών υλικών), παραμένει αρκετά ανθεκτικό στα γαστρικά οξέα.

Σε αυτή την αρχική φάση δοκιμών, μέσα στο φουσκωτό χάπι βρίσκεται ένας αισθητήρας που καταγράφει τη θερμοκρασία του στομαχιού για διάστημα έως ενός μήνα. Το χάπι είναι πιο μαλακό, πιο βιοσυμβατό και πιο μακρόβιο σε σχέση με άλλα χάπια-αισθητήρες, τα οποία παραμένουν στο στομάχι για λίγες μόνο μέρες ή είναι φτιαγμένα από σκληρότερα υλικά. Οι ερευνητές πήραν την ιδέα για το φούσκωμα του χαπιού από ένα ψάρι (pupperfish), το οποίο, όταν απειλείται, ρουφά πολύ θαλασσινό νερό και φουσκώνει γρήγορα το σώμα του σαν μπαλόνι.

Προς το παρόν, το χάπι έχει δοκιμαστεί με επιτυχία στο στομάχι χοίρων. Στο μέλλον οι ερευνητές αισιοδοξούν ότι το χάπι θα χρησιμοποιηθεί και σε ανθρώπους και θα περιέχει στο εσωτερικό του διάφορους άλλους αισθητήρες, π.χ. για την ανίχνευση ιών και βακτηρίων, την παρακολούθηση των επιπέδων του pH κ.ά. Θα μπορεί επίσης να είναι εφοδιασμένο με μια μικροσκοπική κάμερα, που θα καταγράφει έλκη ή καρκινικούς όγκους μέσα στο στομάχι.

Αν το χάπι πρέπει να αφαιρεθεί, ο ασθενής θα πίνει ένα διάλυμα ασβεστίου που συρρικνώνει το χάπι στο αρχικό μέγεθός του, οπότε είναι δυνατό να αποβληθεί από το σώμα χωρίς πρόβλημα.