Μια έρευνα σε εθνικό πάρκο της Ουγκάντας αποκάλυψε κάτι πολύ μεγαλύτερο από αυτό που περίμεναν αρχικά οι επιστήμονες. Κάμερες που είχαν τοποθετηθεί για την παρακολούθηση άγριων θηρευτών κατέγραψαν τελικά μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση ανάμεσα σε διαφορετικά ζώα γύρω από μια σπηλιά γεμάτη νυχτερίδες, προσφέροντας νέα στοιχεία για τον τρόπο με τον οποίο μεταδίδονται επικίνδυνοι ιοί.

Στο επίκεντρο της μελέτης βρέθηκαν αιγυπτιακές φρουτοφάγες νυχτερίδες, οι οποίες θεωρούνται φυσικοί φορείς του ιού Μάρμπουργκ. Πρόκειται για έναν ιδιαίτερα επικίνδυνο ιό της ίδιας οικογένειας με τον Έμπολα, που μπορεί να προκαλέσει σοβαρές αιμορραγικές λοιμώξεις στον άνθρωπο.

Οι ερευνητές κατέγραψαν τουλάχιστον δέκα διαφορετικά είδη ζώων να πλησιάζουν τη σπηλιά είτε για να κυνηγήσουν είτε για να τραφούν με τις νυχτερίδες. Ανάμεσα στα ζώα που εμφανίστηκαν στο βίντεο ήταν πίθηκοι, αρπακτικά πτηνά, σαύρες αλλά και λεοπαρδάλεις.

Μάλιστα, μία από τις πιο εντυπωσιακές στιγμές της καταγραφής δείχνει μια λεοπάρδαλη να στέκεται σχεδόν όρθια στην είσοδο της σπηλιάς προκειμένου να αρπάξει νυχτερίδες. Οι επιστήμονες θεωρούν πως πρόκειται πιθανότατα για την πρώτη φορά που παρατηρείται και τεκμηριώνεται τέτοια συμπεριφορά.

Η μελέτη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς δίνει στους ειδικούς μια πιο καθαρή εικόνα για το πώς ένας ιός μπορεί να περάσει από τα άγρια ζώα σε άλλα είδη και τελικά στον άνθρωπο. Μέχρι σήμερα, οι λεγόμενοι «ενδιάμεσοι ξενιστές» αποτελούσαν κυρίως θεωρητικό κομμάτι της έρευνας, χωρίς πολλές άμεσες αποδείξεις από το φυσικό περιβάλλον.

Οι εικόνες από τη σπηλιά δείχνουν πλέον ξεκάθαρα ποια ζώα έρχονται σε επαφή με τις νυχτερίδες σε μια περιοχή όπου ο ιός κυκλοφορεί στη φύση. Αυτό βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη διαδικασία της ζωονόσου, δηλαδή το πώς ένας παθογόνος οργανισμός μεταφέρεται από τα ζώα στους ανθρώπους.

Ωστόσο, ανησυχία προκάλεσε και η ανθρώπινη παρουσία στην περιοχή. Μέσα σε μόλις τέσσερις μήνες, οι κάμερες κατέγραψαν περισσότερους από 200 επισκέπτες να πλησιάζουν τη σπηλιά, συχνά χωρίς να δίνουν σημασία στις προειδοποιήσεις των αρχών.

Οι ειδικοί τονίζουν ότι η επαφή με περιττώματα ή ούρα νυχτερίδων αποτελεί έναν από τους βασικούς τρόπους μετάδοσης του ιού Μάρμπουργκ. Παρ’ όλα αυτά, πολλοί επισκέπτες φαίνεται πως δεν λάμβαναν ούτε τα πιο βασικά μέτρα προστασίας.

Η συγκεκριμένη έρευνα αναδεικνύει πόσο στενά συνδέονται η ανθρώπινη υγεία, τα ζώα και το φυσικό περιβάλλον. Πρόκειται για τη φιλοσοφία του «One Health», σύμφωνα με την οποία η πρόληψη μελλοντικών επιδημιών περνά μέσα από την κατανόηση των οικοσυστημάτων και των αλληλεπιδράσεων που συμβαίνουν μέσα στη φύση.

Μια απλή καταγραφή άγριας ζωής κατέληξε έτσι να προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για τις «κρυφές διαδρομές» μέσω των οποίων κυκλοφορούν οι ιοί. Και ίσως αυτές οι εικόνες να αποδειχθούν ιδιαίτερα χρήσιμες για την αποφυγή μελλοντικών υγειονομικών κρίσεων.