Μια από τις πρώτες ιδέες για ένα υποβρύχιο εκπονήθηκε από τον Άγγλο William Bourne το 1578, αλλά μόνο το 1620 το σχεδίασε και το κατασκεύασε ο Ολλανδός Cornelius Drebbel. Το υποβρύχιό του ήταν κατασκευασμένο από ξύλο και κινούνταν με κουπιά, ενώ μπορούσε να μείνει κάτω από το νερό για αρκετές ώρες. Ειδικοί σωλήνες ήταν ενσωματωμένοι στο υποβρύχιο, που έμοιαζε με βαρέλι, και έφταναν μέχρι την επιφάνεια, φέρνοντας οξυγόνο στο εσωτερικό. Η πρώτη δοκιμή έγινε στον Τάμεση στο Λονδίνο και το βαρέλι έμεινε κάτω από το νερό για τρεις ώρες, κάνοντας όσους είχαν συγκεντρωθεί στις όχθες του να νομίζουν πως είχε εξαφανιστεί.

Ολλανδός ποιητής και συνθέτης Constantijn Huygens, ο οποίος είδε τις δοκιμές, αργότερα έγραψε πως αυτή η «τολμηρή εφεύρεση» θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε περιόδους πολέμου, να επιτεθεί και να βυθίσει εχθρικά πλοία, αλλά θα χρειαζόταν άλλα εκατό χρόνια πριν κατασκευαστεί το πρώτο στρατιωτικό υποβρύχιο. Το 1718, ένας Ρώσος ξυλουργός, οYefim Nikonov έγραψε στον Μεγάλο Πέτρο της Ρωσίας ότι θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα υποβρύχιο και να καταστρέψει όλα τα εχθρικά πλοία.

Και εκείνος από περιέργεια κάλεσε τον Nikonov στην Αγία Πετρούπολη και του ζήτησε να ξεκινήσει. Τελείωσε την κατασκευή του μοντέλου το 1721 και το δοκίμασε παρουσία του τσάρου, που ήταν τόσο ευχαριστημένος με τα αποτελέσματα που διέταξε τον Nikonov να ξεκινήσει επίσημα την κατασκευή. Ωστόσο, δεν ήταν επιτυχής η έκβαση, αφού το ένα μετά το άλλο βυθίζονταν αναγκάζοντας τον τσάρο να εγκαταλείψει το σχέδιο.