Το "Ουράνιο Παλάτι" των 8,5 τόνων εκτοξεύτηκε το 2011 και χαρακτηριζόταν ως "ισχυρό πολιτικό σύμβολο" της ασιατικής χώρας, αποτελώντας κομμάτι μιας φιλόδοξης επιστημονικής προσπάθειας για να μετατραπεί η Κίνα σε υπερδύναμη του διαστήματος. Χρησιμοποιήθηκε για επανδρωμένες και μη αποστολές και το 2012 δέχτηκε την πρώτη γυναίκα αστροναύτη της χώρας, Λιου Γιανγκ.

Το 2016, ωστόσο, μετά από αρκετούς μήνες φημών, οι Κινέζοι αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν ότι είχαν χάσει τον έλεγχο του σταθμού, ενημερώνοντας ότι αυτός θα συντριβόταν στη Γη το 2017 ή το 2018. Η διαστημική υπηρεσία της Κίνας ειδοποίησε τον ΟΗΕ ότι αναμένεται στον πλανήτη μας κάποια στιγμή από τον Οκτώβριο του 2017 μέχρι τον Απρίλιο του 2018.

Από τότε η πορεία του επιβραδύνθηκε, ωστόσο τις τελευταίες εβδομάδες βρίσκεται σε μια πυκνή περιοχή της γήινης ατμόσφαιρας και έχει αρχίσει να πέφτει με πιο ταχύ ρυθμό.

"Τώρα που απέχει από τη Γη λιγότερο από 300 χιλιόμετρα και είναι σε πυκνότερη ατμόσφαιρα, ο ρυθμός αποσύνθεσης αυξάνεται. Αναμένω την πτώση του σε μερικούς μήνες από τώρα, στο τέλος του 2017 ή αρχές του 2018", δήλωσε ο Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, αστροφυσικός από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ.

Αν και μεγάλο τμήμα του σταθμού αναμένεται να καεί στην ατμόσφαιρα, ο ΜακΝτάουελ υποστηρίζει ότι ορισμένα κομμάτια του, βάρους μέχρι 100 κιλών, θα φτάσουν στην επιφάνεια της Γης.

Οι πιθανότητες να υπάρξουν τραυματισμοί από τα συντρίμμια θεωρούνται ελάχιστες, ωστόσο η Κίνα δήλωσε στον ΟΗΕ ότι "θα παρακολουθεί προσεκτικά την κάθοδο του σταθμού και θα τον ενημερώσει όταν αυτός μπει στο τελικό στάδιο της πτώσης.

Σύμφωνα με τον ΜακΝτάουελ, ακόμα και τις μέρες της συντριβής είναι αδύνατο να προβλεφτεί πού θα πέσει ενώ μια μικρή αλλαγή στις ατμοσφαιρικές συνθήκες θα μπορούσε να αλλάξει το σημείο συντριβής "από μια ήπειρο σε άλλη".

Στο παρελθόν υπήρξαν αρκετές ανεξέλεγκτες επανείσοδοι μεγάλων διαστημικών σκαφών, χωρίς ποτέ να υπάρξει αναφορά για τραυματισμό ανθρώπων.

Το 1991 ο 20 τόνων διαστημικός σταθμός Salyut 7 της Σοβιετικής Ένωσης, μαζί με το επίσης 20 τόνων, διαστημικό σκάφος Cosmos 1686, συνετρίβησαν στη Γη. Διαλύθηκαν πάνω από την Αργεντινή, με τα συντρίμμια τους να διασκορπίζονται στην πόλη Capitán Bermúdez.

Ο 77 τόνων διαστημικός σταθμός Skylab της NASA έφτασε στη Γη με μια σχεδόν εντελώς ανεξέλεγκτη πορεία το 1979, με μερικά μεγάλα κομμάτια να πέφτουν έξω από το Περθ, στη δυτική Αυστραλία.