Τον τίτλο του ακριβότερου υλικού στον κόσμο κέρδισαν πριν από λίγες ημέρες τα ενδοεδρικά φουλέρενια, μοριακές δομές από άνθρακα και άζωτο.

Κι αυτό μία ποσότητα μόλις 200 μικρογραμμαρίων από ενδοεδρικά φουλέρενια, το οποίο ισοδυναμεί περίπου με το 1/15 του βάρους μιας νιφάδας χιονιού ή το 1/3 του βάρους μιας ανθρώπινης τρίχας, πωλήθηκαν στην τιμή των 33.400 δολαρίων.

Επομένως, με δεδομένο ότι κάθε μικρογραμμάριο ισούται με 1 εκατομμυριοστό του γραμμαρίου, η τιμή πώλησης του δείγματος σημαίνει πως 1 γραμμάριο ενδοεδρικών φουλερενίων θα στοίχιζε ούτε λίγο ούτε πολύ 167 εκατ. δολάρια.

Αγοραστής ήταν μία κοινοπραξία Βρετανών και Αμερικανών επιστημόνων, και πωλητής η αγγλική Designer Carbon Materials, εταιρεία-τεχνοβλαστός του πανεπιστημίου της Οξφόρδης.

Η Designer Carbon Materials δημιουργήθηκε με σκοπό την παραγωγή και την εμπορική κυκλοφορία του συγκεκριμένου υλικού, ενώ πρόκειται για το πρώτο δείγμα που διέθεσε στην αγορά.

Τα φουλερένια είναι η τρίτη μορφή άνθρακα, μετά τον γραφίτη και το διαμάντι, και έχουν τη μορφή «κλωβών» από 60 άτομα άνθρακα.

Στην περίπτωση των ενδοεδρικών φουλερενίων, στο εσωτερικό κάθε «κλωβού» βρίσκονται άτομα ή μόρια στοιχείων όπως το άζωτο.

Στην ύπαρξη του αζώτου οφείλουν την πιο πολλά υποσχόμενη εφαρμογή τους, η οποία είναι συσκευές για την ακριβή μέτρηση του χρόνου.

Έτσι, οι επιστήμονες εκτιμούν πως θα ανοίξουν τον δρόμο για ατομικά ρολόγια νέας «γενιάς», δηλαδή διατάξεις για τη μέτρηση του χρόνου με εξαιρετικά μεγάλη ακρίβεια μέτρησης που δεν θα ξεπερνούν σε μέγεθος τα μικροτσίπ.

Επομένως, σε αντίθεση με τα σημερινά ατομικά ρολόγια, θα μπορούν για παράδειγμα να ενσωματωθούν στα κινητά τηλέφωνα, ώστε να κάνουν πολύ ακριβέστερη τη λειτουργία των GPS.

Με αυτό τον τρόπο, αναμένεται ο εντοπισμός θέσης του χρήστη ενός smartphone να γίνεται με ακρίβεια 1 χιλιοστού και επομένως πολύ πιο αξιόπιστα από σήμερα, όπου το σφάλμα στον υπολογισμό των γεωγραφικών συντεταγμένων είναι 1-5 μέτρα. Εξίσου μεγάλη σημασία θα έχει η χρήση τέτοιων μικροσκοπικών ατομικών ρολογιών στα αυτόνομα οχήματα. Ο λόγος είναι πως, στην περίπτωση που δύο Ι.Χ. με «αυτόματο πιλότο» κινούνται σε αντίθετες κατευθύνσεις σε έναν επαρχιακό δρόμο, χρειάζεται να μπορούν να προσδιορίζουν τη θέση τους με ακρίβεια 1 χιλιοστού. Και όχι μέσα σε μία ακτίνα 2 μέτρων, όπως συμβαίνει σήμερα.

Αυτή τη στιγμή, το μόνο υλικό που θα μπορούσε να συναγωνισθεί σε τιμή τα ενδοεδρικά φουλέρενια είναι η αντιύλη, η οποία σύμφωνα με τη NASA θα στοίχιζε 61 τρισεκατομμύρια δολάρια ανά γραμμάριο.

Ωστόσο, τουλάχιστον προς το παρόν, δεν υπάρχει καμία εμπορική εφαρμογή που να δικαιολογεί την παραγωγή της.