Στο Γουίλιαμσμπεργκ οι εστιάτορες έχουν αρχίσει να λειτουργούν σαν οργανωμένο δίκτυο πληροφοριών. Μαζεύουν screenshots, προειδοποιήσεις, ακόμα και φωτογραφίες από κάμερες ασφαλείας.

Όλα για ένα πρόσωπο: την Pei “Lu” Chung, τη 32χρονη γυναίκα που έχει αποκτήσει status αστικού μύθου στη Νέα Υόρκη ως η απόλυτη “dine-and-dash queen”. Και όχι άδικα: η ιστορία της συνδυάζει συλλήψεις, viral social media φάσεις, απλήρωτα ενοίκια και ένα lifestyle που μοιάζει να έχει ξεφύγει από κάθε λογική.

Τελευταίο επεισόδιο στο σίριαλ: η εμφάνισή της στο δημοφιλές αυστραλιανό café-restaurant Hole in the Wall στη Bedford Avenue. Έκανε θεαματική είσοδο όπως πάντα - γούνινο παλτό, λευκή Louis Vuitton, κασμιρένιος μπερές - κάθισε, παρήγγειλε τα… απαραίτητα της: pan-seared σολομό, bucatini carbonara και burrata. Και μετά; Απλώς τα άφησε ανέγγιχτα. Πέντε ώρες στο μαγαζί, ούτε μπουκιά.

«Ο μάνατζερ την είδε και αμέσως κατάλαβε ποια είναι», λέει ο σερβιτόρος Ross σε βίντεο που έγινε viral. «Την προειδοποίησε ότι δεν θα στείλει τις παραγγελίες αν δεν δώσει κάρτα. Εκείνη γέλασε. Μετά πήγε τουαλέτα και… εξαφανίστηκε». Το προσωπικό δεν κάλεσε καν την αστυνομία. Σήκωσαν τα πιάτα - άθικτα - σαν να είχαν ξεχαστεί στο τραπέζι κάποιου που απλώς βιαζόταν να προλάβει το μετρό. Η αλήθεια όμως είναι πιο παράξενη: αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που η Chung έφυγε προς την τουαλέτα και δεν γύρισε ποτέ.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη 𝐋𝐮 ⩙ 𝐶ℎ𝑢𝑛𝑔, 𝑃𝑒𝑖-𝑌𝑢𝑛 © ™ 𝐍𝐘𝐂 (@lu.pychung)

Και δεν είναι ούτε η μόνη. Η Pei “Lu” Chung έχει πλέον στο ιστορικό της πέντε συλλήψεις για απλήρωτους λογαριασμούς. Κυρίως σε εστιατόρια που δεν θα περίμενες να στοιχηματίσουν σε τέτοια συμπεριφορά: Francie, Peter Luger, Sea Thai, Misi. Η λίστα μοιάζει με οδηγό Michelin, μόνο που στην περίπτωσή της λειτουργεί ως χάρτης “στόχων”.

Το προηγούμενο Σάββατο, μάλιστα, συνελήφθη δύο φορές μέσα σε λίγες ώρες. Η NYPD την αφήνει σύντομα, οι διαδικασίες είναι χρονοβόρες, τα περιστατικά μικρές παραβάσεις - και εκείνη το ξέρει. «Όσο πιο πολλές φορές έρχεται η αστυνομία, τόσο περισσότερο υλικό έχει να ανεβάσει», σχολιάζει ο Ross. «Ζει γι’ αυτό».

Η «διπλή ζωή» πίσω από το viral πρόσωπο

Η ιστορία της, όμως, δεν είναι μόνο dine-and-dash. Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, η Chung χρωστά πάνω από 40.000 δολάρια σε ενοίκια. Μένει από το 2021 σε πολυτελές διαμέρισμα στο Μπρούκλιν και φέρεται να έχει σταματήσει να πληρώνει εδώ και δύο χρόνια. Γείτονές της περιγράφουν σκηνές που παραπέμπουν σε μικρή αστική παράνοια: σκουπίδια στον διάδρομο, κραγιόν σε ξένες πόρτες, φωνές. «Το πρόβλημα κρατάει χρόνια», λέει ένας από αυτούς.

Κι όμως, η προσωπική και η “ψηφιακή” της εικόνα μοιάζουν να τρέχουν σε δύο παράλληλους κόσμους. Στο LinkedIn της δηλώνει απόφοιτη με υποτροφία στο Pratt Institute, με σπουδές στον information design και εργασιακή εμπειρία στον τραπεζικό τομέα μέχρι το 2023. Από την άλλη, στο Instagram, η εικόνα της εκτοξεύεται: από 13.000 followers μέσα σε λίγες μέρες έφτασε τους 22.000. Το κοινό παρακολουθεί σαν reality ένα έργο που εξελίσσεται σε real time στους δρόμους του Williamsburg.

Γιατί κανείς δεν την σταματά;

Οι εργαζόμενοι στα εστιατόρια το λένε ξεκάθαρα: το σύστημα δεν έχει φτιαχτεί για να αντιμετωπίζει μεθοδικούς dine-and-dashers. Η αστυνομία σπάνια προχωρά σε σοβαρές διαδικασίες για κλοπή υπηρεσιών μικρής αξίας. Η Pei “Lu” Chung το ξέρει, το εκμεταλλεύεται και το μετατρέπει σε μέρος της περσόνας της. Ένα παιχνίδι δημοσιότητας όπου κάθε “επίθεση” σε εστιατόριο γίνεται content, κάθε σύλληψη γίνεται story και κάθε viral άρθρο ανεβάζει τον μύθο της ακόμα περισσότερο.

Όμως κάτι αλλάζει. «Πλέον όλοι στο Μπρούκλιν ξέρουν το πρόσωπό της», λέει ο Ross. Οι μάνατζερ μεταξύ τους ανταλλάζουν πληροφορίες, φωτογραφίες, βίντεο. Η παρουσία της λειτουργεί σαν προειδοποιητική πινακίδα. Μπαίνει στο μαγαζί και το προσωπικό την αναγνωρίζει πριν καν πάρει θέση.

Και όσο η ίδια συνεχίζει να αποφεύγει το σχόλιο και να παίζει κυνηγητό με την πραγματικότητα, η πόλη προσπαθεί να καταλάβει: μιλάμε για μια influencer που διψά για προσοχή, για μια γυναίκα που παλεύει με προσωπικά προβλήματα ή για ένα πρωτοφανές φαινόμενο της TikTok εποχής όπου η τοξική δημοσιότητα είναι το ίδιο εθιστική όσο και το viral φαγητό που δεν αγγίζει ποτέ;

Ό,τι κι αν είναι, ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: η Pei “Lu” Chung δεν περνά απαρατήρητη. Και στο Williamsburg, τίποτα δεν μένει πια κρυφό.

Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.

Η δημοσίευση κοινοποιήθηκε από το χρήστη 𝐋𝐮 ⩙ 𝐶ℎ𝑢𝑛𝑔, 𝑃𝑒𝑖-𝑌𝑢𝑛 © ™ 𝐍𝐘𝐂 (@lu.pychung)